小说引发气球热潮

《气球上的五星期》所取得的成功宣告了一种新的文学品种——科学小说的诞生。这部作品也表明了凡尔纳是第一流的小说家。

一部以地理题材为个线的小说，其中又没有任何情感奇遇的穿插，这是很难引起读者的兴趣的。而这主要得益于凡尔纳高超的文学技巧，他善于创造气氛，在这种技巧的掩盖下，字里行间显示出相当惊人的资料性。

而这种独到的、直接与读者接触的表现手法，把读者的想像带入他所描写的环境之中，因而能让读者身临其境，感同身受。

这部作品对尼罗河的源头作了精确的描述。尼罗河流域，不仅是非洲最大的河流，也是世界古代文明发祥地之一，但是，尼罗河河源，被蒙上一层神秘的面纱，成为千古之谜。古希腊历史学家希罗多德认为，尼罗河发源于乍得湖某一个地方。

200年以后古希腊数学家、文学家、地理学家亚历山大厄拉托斯忒尼说，尼罗河河源在赤道附近的一个湖泊。又过200年，古希腊天文学家、地理学家、数学家、地图学家托勒密说，尼罗河来自西方的湖泊，在地下流淌25天以后到埃及境内才流出地面。中世纪征服了整个北非的阿拉伯人认为，尼罗河水天上来。

而斯佩克仅仅在1862年7月28日才到达河源，他返回喀土穆的消息也只是在1863年4月30日通过他由亚历山柏阻转来的一份急电才为人所知。由此可见，凡尔纳对新的科学具有极度的敏感性。

作品中还有另一处非常令人赞叹的精确描述：在维多利亚湖西岸居住的卡拉格瓦各部落的妇女是由于经常吃酸牛奶而长胖的。斯佩克注意到了这个细节，但只是在1863年才提到，这已经是那本书出版之后的事了。这说明，作者早已了解到这个事实，很可能是从比斯佩克早回来的他的一个合作者那里得知的。

关于飞行器的研究，法国当时走在世界前面，气球发明也首先发端于法国，蒙代菲尔兄弟的热气球和夏尔博士的氢气球的发明同在1783年。德·拉·朗德尔的《航空学》、空气静力学的先驱默斯尼埃的著作，都是凡尔纳写作的源泉。

凡尔纳运用当时的科学技术的新成就，使他的小说具有科学创见的氛围。与其说他在科学上有独到见解，不如说他能经常把他人的创见出色地溶合于幻想之中。

《气球上的五星期》还有一个副标题——非洲探险。

19世纪60年代，欧洲工业正处于蓬勃发展时期，资本主义大生产需要原料产地和产品市场，于是开展“发现非洲”活动。各种考察队、探险队鱼贯进入非洲腹地。

在19世纪上半叶，只有21个探险队，到下半叶就有202个探险队涌入非洲。这种“非洲淘金热”的探险队，鱼龙混杂，泥沙俱下，有殖民主义、传教士、商人、冒险家、形形色色野心家涌向这个大陆尚未被征服的干净土地。这中间，也不乏为科学献身的学者。

1849年至1854年间，德国旅行家、探险家亨利·巴尔特博士从北方进入非洲；1852年，英国旅行家、传教士大卫·李温顿博士从南部进入中非，与他汇合。

1857年，英国旅行家，中部非洲探险家约翰·斯皮克和英国探险家理查德·巴顿领导的伦敦地理学会探险队从东部进入中非。三个探险队的交叉点，可能就是尼罗河的神秘河源。

而这东西两个探险队所达到的最远点有一个12度宽的中非地带，是欧洲从未涉足的、也完全不为人知的地方。然而，三个探险队无一能达到目的地。巴尔特博士的队员途中相继丧生，博士本人幸免于难；李温顿博士被疟疾和败血病折磨得命在旦夕；巴顿和斯皮克几乎双目失明，即是说，他们徒劳往返，一一失败了。

而《气球上的五星期》中的主人公费尔久逊博士他们，却在几周内就完成了他的先行者们前赴后继、付出多少年劳动甚至生命代价无法实现的理想。他们于1862年4月18日从桑给巴尔出发，9月23日通过尼罗河源头，5月24日到达塞内加尔，整整35天。

这种幻想不是不着边际的幻想，而是现实主义幻想，有科学根据的幻想。因此，作品问世后，许多读者都以为书中所描述的是一次真实的探险活动。甚至有一位名叫费弗尔的读者，还写信向出版社索要这次探险非常有价值的资料。

虽然这部作品题材新颖，但取得这种成功的不仅仅在于作品本身，而且它得益于当时的情况，而它又是组成这些情况的其中一种因素。

当赫泽尔看过凡尔纳的作品之后，就把他的朋友纳达介绍给了凡尔纳。

赫泽尔于1848年认识了纳达。这位早年的漫画家后来成了时髦的摄影师。而且纳达在这方面的确是一个天才和先驱者。他曾经借助电灯拍摄了许多巴黎下水道的照片和第一批航空照片。纳达还创立了探测摄影。

纳达把摄影提高到了艺术的高度，在一幅拍照的漫画上，画着他带着照相机在巴黎上空一个吊在气球下面的筐子里，勉强能保持住身体的平衡。

纳达是个爱嚷嚷又好动的角色，对任何新鲜事儿都挺感兴趣。1862年，他对航空科学简直着了魔。

埋头创作《气球上的五星期》的凡尔纳或许给纳达谈起过他正在酝酿的这部书稿，甚至谈得更深入一些，将他对空中航行的想法全告诉了他。他认为，飞越非洲的气球事实上并不是一艘飞艇，而是一只借助使它能自由升降的体系寻找顺风的航空帆船。未来属于比空气更重的物体，这种物体既依靠大气层，又不再成为大气层的奴隶。当纳达创建“航空旅行”团体的时候，凡尔纳也参加了。

1863年，这个团体在纳达的工作室进行蒸气直升机模型表演。当时大家激烈争论的是，想像中的直升机和实际存在的气球之间是否存在比空气重而比空中飞行器轻这个问题。

纳达的注意力很快被吸引到这个问题上来了，这种可能性不能排除。他交游甚广，很快便跟正在以土办法寻求同一个问题的答案的德·拉·朗德尔和蓬同·达梅古尔接触。他设想成立一个空中航行研究学会，由儒勒·凡尔纳任该会督察员，由他的两位朋友任研究员。很显然，为了以更有效的方式研究这个问题，把资金筹集起来乃是必要的。

他们立刻筹划制造一只命名为“巨人号”的大气球以吸引公众的注意。这只气球将与《气球上的五星期》中的“维多利亚号”开始在非洲上空飞行的同时升上高空。

最终，这些人成功了，“巨人号”果真造出来了，举行升空仪式时引起了极大轰动。当时，坐在它宽敞的吊篮上的有很多显赫人物，此外还装有粮食、武器以及一位“黑奴”！

不幸的是，巨人号的第三次航行大概在汉诺威岛结束了；纳达和他的夫人遇到了极大的危险。而在此期间，《气球上的五星期》中的“维多利亚号”继续成功地在非洲的上空飞行。

人们都被这两只气球，一只真实气球，一只想象中的气球的惊险旅行搞得喘不过气来，但大家都对“费尔久逊博士的探险活动”保持着热情关注。