航天飞机的发明

航天飞机亦称“太空渡船”，它集火箭、飞船和飞机 3 者之大成，具有

广泛的用途。航天飞机源于美国。从 20 世纪 30 年代开始，科学家一直希望能有一种既可象火箭那样上天，又可象飞机那样返回地面的空间运载工具。当时，在德国和前苏联曾有人设想制造一种用火箭作动力的飞机，但未能如愿。40 年代开始，又有人相继提出过火箭飞机的设计方案，研制工作终因不能适应当时的需要而被放弃。1957 年人们用运载火箭首次将人造卫星送入地球轨道。但由于它不能返回地面而重复使用，因此，发射费十分昂贵。1972 年，美国为了和前苏联争夺太空优势，才开始正式研制航天飞机。经过 10

年的努力，耗费了上百亿美元的资金，投入约 5 万名科学家和工程技术人员，

终于取得了成功。1981 年 4 月 12 日，航天飞机“哥伦比亚”号从美国的卡

维拉尔角冲上太空，在绕地球运行 36 圈之后，于 14 日安全着陆。