受人责难的艾里

一个遗憾的事实是，一些人的缺点和错误比起他们的成就和贡献来，往往更多和更容易地被人们记住。英国著名天文学家艾里（1801—1892 年）的遭遇正是这样。一位年轻的英国大学生，把自己计算出来的未知行星的位置， 送到艾里的手里，没有引起热情的关注和支持，从而失去了发现新行星—— 海王星的有利机会，这确实是一件很令人惋惜的事。但是，不能就因此而湮没这位天文学家半个世纪以上的杰出工作和成果。

艾里于 1823 年毕业于剑桥大学，同时显示了他具有不同凡响的数学才干和非凡的记忆力。三年后，他被聘为剑桥大学数学教授；又两年，他被委任为天文台台长，直到 1835 年他来到了格林尼治天文台。

说实在的，格林尼治天文台非常需要一位像艾里那样有能力的领导。到天文台后，艾里立即着手更新天文台的设备和整顿工作，用所能得到的最佳仪器使天文台现代化，采取必要的措施保证仪器设备的充分运用。有的仪器还是艾里亲自设计的，像著名的艾里子午环。他还处理了多年积压下来的大量观测资料，建立了新的、高效率的工作计划和秩序，使天文台大有起色。艾里不只是在天文学领域内不知疲倦地工作，在其他一些领域内也是如

此，包括在时间服务、航海等方面。由于艾里的广泛影响和他的杰出工作， 使得格林尼治的时间不仅成为全英国的标准时间，而且于 1884 年在华盛顿召开的国际经度会议上，被采用为世界性的时间标准——世界时，艾里子午环所在的子午线被定为“零子午线”，也叫“本初子午线”。

艾里是个严守纪律的人，他要求夜间观测值班人员在任何情况下都必须严守岗位，即使外面正在下雨也得时刻准备着，他还去一个又一个观测室进行检查。他比较固执，很不容易或不轻易改变自己的想法，正因为如此，他失去了及时追踪和寻找新行星的机会。

早在 1845 年，艾里就得到了青年学生亚当斯关于有待去发现的新行星的论文。这是亚当斯经过约两年的思考和计算，得出的未知行星的位置，他请求艾里到有关的天区去找一找。但是，这篇论文没有引起艾里的重视。不然的话，海王星有可能最先在英国被找到。每当英国人谈起这件事，都把责任推到艾里先生身上。

总的说来，艾里是位受人尊敬有余，受人欢迎不足的人。作为皇家天文学家，他是称职的，从 1835—1881 年，他在这个岗位上工作了约半个世纪。