现代行星天文学研究

比较而言，人口不多的荷兰却出了不少的杰出天文学家，其中的一位佼佼者就是柯伊伯（1905—1973 年）。他于 1933 年移居美国，4 年后取得美国国籍，但他从未忘记自己的祖国。

他是位颇有才干的分光学专家。当时，多数天文学家都致力于恒星和星系的研柯，他的兴趣却主要在月球和行星方面。1944 年，他发现土星的最大卫星——土卫六周围有大气，这已经被“旅行者号”探测器所证实，大气密度则比柯伊伯认为的要大些，而且主要由氮组成。1948—1949 年，他先后发现天卫五和海卫二。1949—1956 年，他组织了小行星的巡天照相，先后发现火星大气中含有二氧化碳，以及金星大气中二氧化碳含量及其变化等。

从 40 年代开始，他提出并逐步发展了一种有关太阳系起源的新学说，即“原行星假说”。这假说有与拉普拉斯星云说相同的地方，即认为太阳是由原始星云的中心部分形成；不同的是，柯伊伯认为，原始星云中残存下来的物质形成围绕太阳的“太阳星云”，它瓦解而集聚成为一些较大的“原行星”， 再进一步演变而成为行星。

从 1960 年开始，他组建并领导了亚利桑那大学的月球和行星实验室，这

个实验室在从 60 年代开始的一系列行星探测计划中，作了大量工作，取得了可喜的成就。柯伊伯本人是执行这些计划的重要成员，他是 1961—1965 年“徘徊者号”探月计划的首席科学家；他还积极参与了“月球勘测者”、“月球轨道飞行器”、“阿波罗登月”，及原苏联于 1957 年发射的第一颗人造地球卫星的计划。月球和行星实验室曾经编绘了特别详细的照相月面图，它在选择和确定各探测器的月面着陆点等工作中，起了很大的作用。

在全力投入空间探测的同时，他并没有忽视地面观测的重要性。他认为天文观测的一个重要因素，尤其是对月球和行星的观测，选择理想的最佳台址来安装威力强大的望远镜，具有头等重要的意义。他亲自作调查并进行初步考察，认为太平洋中夏威夷群岛上的莫纳克亚火山是最理想的地方。莫纳克亚高 4200 米以上，是座死火山，柯伊伯建议在那里建一座大天文台。当时， 他的意见遇到了很大的阻力，而今天，已经有好几架大望远镜在那里投入了使用。

由于他在现代行星科学研究上的突出贡献，被尊称为“现代行星天文学之父”，一架配备天文望远镜和其他设备的专用飞机被命名为“柯伊伯飞行天文台”，水星上第一个被证实的环形山口也以他的名字命名。当然，月球和行星实验室的发展，也是对这位创建者的最好纪念。