彗星“侦探”

有一次，法王路易十五以开玩笑的口吻，称法国天文学家梅西耶

（1730-1817 年）是“彗星的侦探”。这话确实简单而明了地道出了梅西耶一生最主要的贡献。

梅西耶出生于一个贫困的家庭，没有上几年学。他写得一手清秀整齐的书法，这为他后来找工作提供了方便。21 岁的时候，他来到巴黎，在天文学教授德利斯勒的小天文台里，找到了一份管理员的工作。梅西耶对这项工作是满意的，因为，1744 年看到了前所未有的、带 6 条彗尾的奇异彗星之后， 他早已倾心于天文学了。

对哈雷彗星的观测可说是梅西耶一生中的重要转折点。哈雷曾预言，1682年出现的那颗亮彗星将于 1758 年再次回归，在德利斯勒的指导下，梅西耶用

一具小型反射望远镜进行搜索。使他十分激动的是，1759 年 1 月 21 日，他终于找到了大家盼望已久的彗星。但有两点是他十分遗憾的。第一是，不知为了什么原因，德利斯勒禁止他的助手报道发现彗星的消息；第二是，他后来发觉自己是落在别人后面了，1758 年圣诞夜，一位叫巴利奇的德国农民业余天文爱好者已经发现了这颗彗星。

这事并没有使梅西耶灰心丧气，相反，却使他从此有系统地去寻找彗星。在此后 15 年中，他花费大量的时间去搜索彗星，而这项工作经常需要在晨前或黄昏后坚持几个小时的寻找和观测，日复一日。有志者事竟成，梅西耶总共发现了 21 颗彗星，成为发现彗星最多的天文学家之一，经他观测过的彗

星，更是多达 46 颗。

在搜寻彗星的过程中，他发现了一些容易被误认为是彗星的朦胧状天体，后来才弄清楚是些星团和星云之类的天体。这些天体有时使梅西耶“眼花”，浪费他许多观测时间，为了在观测的时候予以“回避”，他对这些天体加以整理后，于 1771 年发表在《法国科学院院报》上，共列出 45 个星团

星云，其中列为第 1 号的（简称为 M1）是金牛座的蟹状星云，它是公元 1054

年超新星的遗迹。后来，又分三次，分别在 1781 年、1784 年和 1786 年，陆

续发表了一些新发现的天体，使完整的《梅西耶星表》共包括 109 个星团星

云。《星表》实际上只罗列了 103 个天体，因为其中有 6 个或者被重复记录了，或者被误认了。

令人啼笑皆非的是，恰恰是这份被梅西耶看作是“讨厌”对象的星表， 今天却是使他成名的杰作，一提起梅西耶，人们立即想到的是他那份“副产品”星表。