研究火星的天文台

受到意大利天文学家斯基帕雷利的影响，洛韦尔（1855—1916 年）也特别醉心于对火星的研究。他想建立一个专门研究火星的私人天文台，为此， 他跑遍全美国寻找合适的台址，最后决定把天文台建在亚利桑那州的旗竿镇。洛韦尔天文台的主要仪器，是一架精良的、口径为 60 厘米的折射望远镜。

1896 年，天文台已装备齐全，火星研究工作正式开始。

显然，洛韦尔并非孤家寡人，天文台拥有不少有才干的天文学家和助手， 例如以行星研究著称的皮克林，后来作了重大发现的斯里弗兄弟等。

洛韦尔对自己的观点是很坚定的。他相信火星上确实有“运河”，那些“运河”确实是人造的，而过去的火星人之所以大规模地兴建了全球性的灌溉系统，是为了把两极地区的水，引导到赤道附近的人口密集区域来。

为了证实自己的观点，洛韦尔天文台有计划、有系统地对火星作了认真而细致的观测，主要是照相观测和目视观测。在这个基础上，编绘了大比例尺的火星图，图上的“运河”至少有 500 条以上。不仅如此，洛韦尔等还详细记录了火星表面各明暗区域在一个火星年间的变化，来推测那里的农作物、树木花草乃至整个灌溉系统的变化。

洛韦尔还写书、发表文章鼓吹火星是可以居住的、“火星人”是确实存在的等观点，这些观点引起了广泛的兴趣和进一步的影响，同时也遭到了好多天文学家的强烈反对，有些观测能手甚至表示他们根本没有看到所谓的“运河”。当时洛韦尔对所有的批评意见和相反的观点十分反感。

火星上究竟有没有“运河”的问题，现在已经很清楚了，过去所说的“运河”、“灌溉渠”等，看来都是光学幻觉，火星上根本没有这些东西，洛韦尔关于火星的见解是错误的。实际上，在洛韦尔去世之前，对“超智慧火星人”观点的支持者已经大为减少。

尽管洛韦尔在火星生命问题上，犯了一个很大的错误，但他的毕生心血无疑是在客观上极大地推动了对火星以及对行星的观测和更加全面的研究。他对海王星外侧未知行星的计算结果，在一定程度上促使了该天文台的一个成员、青年天文学家汤博，于 1930 年在洛韦尔天文台发现了冥王星。

今天，洛韦尔天文台已经是美国最重要的天文台之一，洛韦尔本人也已经成为有影响的天文学家。不无遗憾的是，人们一提到洛韦尔，就主要联想到他关于火星“运河”的那些错误的观点。