理智的“助产术”

为了帮助人们改善灵魂，苏格拉底毕生致力于口头教育，没有著述。后人主要是通过他的学生柏拉图和色诺芬尼的著作了解他的思想的。他没有建立一个学校，也没有像智者那样收取学费。他到处找人谈话和辩论。有许多人，有些还是外邦人，主动地找苏格拉底聚谈。与他谈话的有政治家、诗人、工匠等等，讨论的主要是道德问题，如什么是节制，什么是正义，什么是虔诚，什么是勇敢，等等。

苏格拉底与人讨论问题的方法是问答法，他自己也称之为理智的“助产术”。每次谈话，他都首先向对方提出问题。当对方满怀信心地回答完以后， 苏格拉底就找出对方回答中包含的矛盾，迫使对方承认自己无知。这时，苏格拉底就施行“助产术”，通过鼓励和启发，使对方相信自己有回答好问题的能力，就像孕妇有孕一样。然后，苏格拉底让对方继续说出自己的看法， 再加以批评。这样说来说去，对方始终没有说出使苏格拉底满意的看法，他本人最后也不提供正确的答案。对此，他还解释说，能够生育的人不能做助产婆，助产婆是从来不生育的。他的职责只是对别人的理智进行“助产”， 而不是“生育”。

苏格拉底曾经和两位将军拉刻斯和尼西阿斯讨论过什么是勇敢的问题。拉刻斯认为这个任何人都可以回答的简单问题，对他们将军来说根本不在话下，于是脱口而出：“临危不惧，坚守阵地，奋力击敌就是勇敢。”苏格拉底认为这种说法不全面，谈的也不是实质。拉刻斯接着又提出了第二个定义： 勇敢是灵魂运动的坚持。这个定义同样被否定了，因为并不是所有的坚持都是勇敢。之后，拉刻斯又提出第三个定义：勇敢是明智的坚持。这个定义并没有说明在什么事情上明智，所以也遭到否定。这时，尼西阿斯加人讨论， 他认为勇敢是对可怕的东西和不可怕的东西的认识。苏格拉底认为这个定义也不成立⋯⋯从讨论的过程可以看出，他们虽然没有得出最后的结论，但是在苏格拉底循循善诱的启发下，对方的认识在一步步地接近正确的答案。