原子与虚空：万物的本原

德谟克利特认为，万物的本原是原子和虚空。所谓原子，希腊文的原意就是不可分。原子是体积极小，坚实而不可分的物质微粒。万事万物都是由原子构成的。所谓虚空，就是指空虚的空间。德谟克利特把虚空视为原子运动的原因。因为在他看来，如果空间都被充满，原子就无法运动，也就不能结合成具体事物。在虚空中运动的原子结合成万物，分离时，事物就消亡。他把虚空和原子都视为万物生成的根本原因。

德谟克利特认为，原子是充满而又坚实的，所以是存在；而虚空是空虚而又稀疏的，所以是非存在。虚空尽管是非存在，然而它并不是纯粹的虚无。存在并不比非存在多点什么，因为虚空并不比物体少点什么，它们同样都是实在的。

原子在数量上是无限多的，在性质上则没有什么区别。为了说明万物在性质上的差异，德谟克利特主张原子在大小和形状上有区别，它们结合时又有次序和位置上的不同。次序是指原子结合的顺序，位置是指原子运动与结合的方向。用希腊字母表示，A 与 N 就是形状不同，AN 与 NA 就是次序的不同， I 与 H 就是位置的不同。这样，在德谟克利特那里，原子在质上是相同的， 在量上则存在四种区别：大小、形状、次序和位置。在大小上，既然他认为原子是不可分的物质微粒，那么原子应该很小，小到肉眼看不见。但是，又有史料讲，德谟克利特认为原子可能很大，甚至和世界一样大。这似乎不大可能。在形状上，德谟克利特认为有些原子是球形的，有的光滑，有的粗糙； 有的是凹形的，有的是凸形的，有的甚至是带钩的。他认为太阳和月亮就是由光滑的球形原子组成的。构成灵魂的原子和火原子差不多，它们都是由最精细的球形原子组成的，所以，它们具有很大的活动性。

德谟克利特用原子和虚空的学说解释了许多复杂的自然现象。例如，他认为磁石和铁是由相类似的原子构成的，不过磁石的原子比铁原子更精细， 磁石原子之间的空隙比铁原子之间的空隙要大得多，因此磁石原子的活动能力更强。由于原子的运动永远趋向于与它相类似的原子，所以，磁石的原子向铁移动，钻进了铁原子的空隙，使铁原子运动起来，并流向磁石。十分明显，他的这个解释是不科学的。但是他努力用自然本身的原因来解释自然现象的精神则是可贵的。