西高东低，呈阶梯状分布

滚滚黄河、滔滔长江，自西部青藏高原发源，向东流经九、十个省、市、自治区后，分别注入渤海和东海。中国主要河流的流向大体上反映了中国西高东低的地形大势。中国的地形不仅西高东低，而且各种地形类型大致围绕被称做“世界屋脊”的青藏高原，像阶梯一样作半圆状向着太平洋逐级降低

（图 1）。由两条山岭组成的地形界线，明显地把大陆地形分成为三级阶梯。青藏高原平均海拔在 4000 米以上，面积达 230 万平方公里，是世界上最

大的高原之一，也是中国地形上最高一级的阶梯。它雄踞西南，在高原上横卧着一列列雪峰连绵的巨大山脉，自北而南有昆仑山脉、阿尔金山脉、祁连山脉、唐古拉山脉、喀喇昆仑山脉、冈底斯山脉和喜马拉雅山脉。在高原的山岭间则镶嵌有许多牧草丰美、湖光潋滟的大小盆地。这里还蕴藏着各种丰富的资源，有待我们去开发利用。

越过青藏高原北缘的昆仑山—祁连山和东缘的岷山—邛崃山—横断山一线，地势就迅速下降到海拔 1000～2 000 米左右，局部地区可在 500 米以下， 这便是第二级阶梯。它的东缘大致以大兴安岭至太行山，经巫山向南至武陵山、雪峰山一线为界。这里分布着一系列海拔在 1500 米以上的高山、高原和盆地，自北而南有阿尔泰山脉、天山山脉、秦岭山脉；内蒙古高原、黄土高原、云贵高原；准噶尔盆地、塔里木盆地、柴达木盆地和四川盆地等。

翻过大兴安岭至雪峰山一线，向东直到海岸，这里是一片海拔 500 米以下的丘陵和平原，它们可作为第三级阶梯。在这一阶梯里，自北而南分布有东北平原、华北平原和长江中下游平原；长江以南还有一片广阔的低山丘陵， 一般统称为东南丘陵。前者海拔都在 200 米以下，后者海拔大多在 200～500 米之间，只有少数山岭可以达到或超过千米。

从海岸线向东，则是一望无际的碧波万顷、岛屿星罗棋布、水深大都不足 200 米的浅海大陆架区。也有人把它当作中国地形的第四级阶梯。

从陆地地形来说，两条界线，三级阶梯，自西向东逐级下降，大致可以勾绘出中国地形的总轮廓（图 2）。而这种阶梯状的地形形势，从中国东经89°线的地形剖面（图 3）和北纬 30°线的地形剖面（图 4）中都可以得到反映。

中国这种西高东低、面向大洋逐级下降的地形特点，不仅有利于来自东南方向的暖湿海洋气流深入内地，对中国的气候产生深刻而良好的影响，使中国东部平原、丘陵地区能得到充分的降水，尤其是最多的降水期和高温期相一致，为中国农业生产的发展提供了优越的水、热条件；而且也使大陆上的主要河流都向东奔流入海，既易于沟通中国的海陆交通，也便于中国东西地区之间经济贸易的交流；同时，这种阶梯状的地形还在一定程度上影响到河流，使之形成较大的多级落差，从而蕴藏着有利于多级开发的异常巨大的水力资源。