三、地形的骨架——中国的山脉系统

山脉是地形的骨架。江河的流向、各种地形的排列，甚至气候的差异都不同程度地受到山脉的制约和影响。

在山区，山岭往往不是一个孤立的山峰，而是连绵几百公里甚至几千公里，像人体的脉络一样，因此叫做山脉。较大的山脉又往往不是一条山岭组成，而是由几条山岭组成的。而山岭之间，又可以间夹有局部的谷地或局部的洼地。所以在地理意义上，我们说某某山脉，实际上包括了许多山岭和山岭间的低地。

中国的山脉纵横错列，非常复杂；但从山脉走向来看，却具有一定的规律性。中国的山脉走向主要可以归纳为东西走向、东北—西南走向和南北走向三大类。认识山脉的形势，可以帮助我们进一步了解中国的地形（图 18）。