参加国内篮球联赛

1997至1998赛季，姚明首次出现在中国篮球联赛赛场上，他只有17岁，身高已达到2.22米，但是单薄得很。沪浙一战，他负责盯防身高2.16米的浙江队中锋余乐平；一场比赛下来，姚明足足摔了十五个跟斗，庞大的身躯将地板砸得嘭嘭作响。

“那时他有高度，有灵活性，但就是太单薄了；球艺也不行，只能站在篮下防守一下，进攻没什么威胁。”上海东方男篮教练陆智强回忆说。

领队俞小苗也说，姚明刚出道时，队友们不愿意把球传给他，因为他手里的球老是被对手截走。

1996至1997赛季，“升班马”上海东方男篮夺得第六名，但主教练李秋平深感危机。这个第六名，是靠内外援支撑的“八国联军”拿来的，要想振兴上海篮球，要想有长久、更好的发展，东方男篮必须进行“换血工程”。

姚明第一次打成人比赛，是在1997至1998赛季开始前不久的全国八运会。当上海队的“秘密武器”姚明出现时，着实激起一片惊呼。

“当时队里决定让一批老队员退役，把姚明、刘炜、贾孝忠这些新人调到一队。虽然我们肯定他们能有很好的前景，但当时的确觉得要冒很大的风险。如果失败了怎么办？压力很大。但上海篮球需要姚明，如果不让他尽早适应中国篮球联赛大赛的氛围，在他技战术及意识各方面都未成型时给予调教，那么再过几年可能就来不及了，”李秋平回忆说。

姚明在场上摔跟斗，李秋平在场下心疼。而舆论则在提出疑问：姚明是上海篮球几十年才出的一棵好苗子，这么早使用，是不是“拔苗助长”？

压力还不仅是在这方面。让一帮老队员退役，他们的父母不能理解，直接质问李秋平：“当初你刚接手球队时，需要他们了，就说将来会如何如何地好，孩子就是听了你的话才留下来的。现在可好，他们帮你熬过来了，日子才刚刚好过一点，你不需要他们了，就一脚踢开，这算什么嘛！”

重重压力下的李秋平还是熬过来了，因为姚明在困境中迅速成长起来了。22轮预赛过后，姚明在个人技术统计榜上，名列盖帽第二、篮板第六，平均每场得10分、8.3个篮板。东方队最终夺得这个赛季的第五名。

上海是中国最早开展篮球运动的地区，20世纪五六十年代，上海篮球在全国处于前三名位置，培养出大量优秀的运动员。但此后上海篮球跌入低谷，直到20世纪八九十年代初仍然状态低迷。一次排名，堂堂中国最大城市的篮球队，竟然排到全国倒数第几名。

以姚明为代表的一批青年球员，无疑是上海篮球的希望所在。“那几年，就想着怎么死皮赖脸，也要混在革命队伍中间，为的就是等待姚明和其他小将成长起来。”李秋平幽默地说。

随着姚明从稚嫩一步步走向成熟，上海篮球有史以来的巅峰时期正在到来。第一次入选国家队的姚明，并没有在国家队里呆多久，当时国家队里王治郅和巴特尔都处在黄金年华。

而姚明虽然有着2.26米的身高，可是瘦弱的身躯根本就禁不起别人的碰撞。

在5月份，姚明又奔赴美国印第安纳波利斯，参加了耐克夏令营的篮球训练。可以说姚明第一次入选国家队，几乎没有得到任何锻炼的机会。

但是在美国的耐克训练营里，姚明真正见识到了什么是高水平的篮球比赛，这应该是他篮球技艺突破猛进的一段时间。

姚明从未能够在王治郅身上夺取过冠军。上海东方先后三次进入总决赛，2000年0比3，2001年1比3，2002年3比1获胜。这三年是中国篮球联赛历史上影响力最大的三年，最流光溢彩的3年，龙争虎斗，才能够吸引观众的眼球。

姚明所带领的上海队，一年比一年进步，却一直没有能够突破王治郅的阻挠。2001年是最接近的时候，但是上海队还是以1比3输掉了总决赛，因为，姚明没有那么多的帮手。

2002年，失去王治郅的八一队，最终不敌姚明领军的大鲨鱼队屈居亚军，上海队也首次获得了联赛冠军。

2003年1月5日19时20分，一件巨大的“15号”球衣，高高悬在上海卢湾体育馆篮球场上空。从此，上海东方男篮的这个号码只属于一个名字：“姚明”。

姚明在东方男篮一直穿“15号”球衣。姚明走了，“15号”球衣也从此在东方队退役，他们封存一个号码，用来表达对姚明的敬意。东方男篮6年苦战，从乙级队打到中国篮球联赛总冠军，这个过程，也是姚明历经磨练终成大器的过程。

球衣退役，在国外并不罕见，但在国内还是首次。姚明从此成为中国体育史上，第一位获得拥有球衣号码退役荣誉的运动员。15号，从此将永远挂在上海东方队主场的上空。

在全场观众“5、4、3、2、1”的倒计时呼喊中，东方男篮主教练李秋平、队员刘炜拉下了蒙在这件球衣上的“红盖头”。这是一件长3米、宽1.98米的球衣，完全根据姚明的东方队球衣同比例放大，大小是原球衣的10倍。

球衣正面有一颗代表中国篮球联赛冠军的金星，还有东方大鲨鱼俱乐部的标志。球衣背面除了大大的“15”之外，还有姚明的中文签名。“姚明”这两个字足有半米高。这件球衣领口上并没有标出这件衣服的大小，如果有，应该是“L”前加N个“X”。

这件球衣制成后，被火速送到美国请姚明签名。在球衣退役与现场播放的录像中，姚明非常兴奋，他说：“对我而言，这是一件非常有意义的事情，感激上海球迷的关爱！”

提出这项建议的李秋平说：“像姚明这样的人才也不知道多少年才能出一个，而且现在的东方队，没有人能够代替他的地位，所以，我决定让姚明去年所穿的这件15号战袍，好好休息一下。”

姚明的好友刘炜说：“这是对姚明的一种肯定，更多的是一种荣誉。李指导的这个决定，也是对所有球员的一种激励。15号球衣被挂起来象征着姚明时代在东方队的结束，我们今后要用另一种方式为球队取得胜利。作为一个职业球员，在球队内能享受的最高荣誉也就莫过于此了，真心地替姚明高兴。”

姚明的父亲姚志源，当年在上海队也是穿15号球衣。2002年年底，姚明在美国得知东方男篮的这一决定后，既惊讶又激动，同时还有点遗憾：“可惜我的儿子不能再代表上海队穿15号了。”

提起篮球运动员球衣号码，人们首先想到的是乔丹的“23号”，对有着13亿中国人支持背景的姚明而言，谁又能肯定他未来的成就会不及乔丹呢？