（二）斯宾塞及其生理学单位理论

在有关遗传、变异和发育的那些早期的理论中，有不少也是以单元要素的假设来解释遗传和生殖现象。最早应该追溯到古希腊的几位伟大的自然哲学家，如原子论学派的留基伯、德谟克利特等，他们已经用原子单元要素来阐明生殖现象，提出了遗传的泛生原理。这种观点更进一步深刻地影响了希波克拉底，使他提出第一个系统的遗传理论——泛生论。二千多年以后，这个泛生论又被一些科学家充实和发展起来，以不同的形式复活了古典的泛生理论。

在 1863 年，斯宾塞（H. Spencer， 1820—1903）在《生理学原理》一书中，提出了生理单位论。他认为，生物的每个物种都是由一种称为生理单元的粒子所组成、任何生物跟任一亲体的相似关系，都是通过从这一亲体中得到的生理单位的特殊倾向传递的。在他看来，遗传性状的传递是通过一种叫做生理单元粒子的遗传物质传递的。

斯宾塞是英国的一位生物学家，也是一位哲学家。他当过铁路工程师、发明家，也做过记者。他写了许多论述哲学、社会学、教育和科学的著作。其中的代表作《生物学原理》是影响最大的一本书。

斯宾塞在生物进化问题上，他是一个拉马克主义者，马尔萨斯人口学说对他影响很大，他接受这个学说。当 1859 年达尔文的进化论问世后，斯宾塞极其欣赏达尔文的自然选择学说，并把自然选择学说扩大到人类社会，把“最适者生存”不仅看作是生物进化过程，而且也是人类进步的方式。这就是社会达尔文主义理论，这种理论混淆了生物和社会两种不同性质的现象。斯宾塞也被人认为是社会达尔文主义的代表人物。

斯宾塞所假定的”生理单元”粒子，认为这些单元不是简单的分子，而是能够生长繁殖的复杂的分子集合体。每一个单元代表了全部的物种性状， 其大小居于单个细胞和有机分子之间。由于它们的复杂结构，所以它们很容易被外界条件所改变，使单元中的结构发生改变或打乱了它们的平衡。环境条件发生变化时它们也作相应的变化而实现获得性状的遗传。个体的变异还在于接受双亲配子中含这种单元数量上的差别所致。所以这种单元粒子具有生理学上可变化的范围和一个确定的结构。