七、在太空中修旧利废、清扫垃圾

人造卫星可以说价值连城，如果有些部件出了毛病，整个卫星就丢掉， 实在可惜。人们又想到了机器人，用它去把失灵卫星抓回修理。

1984 年美国“挑战者”号航天飞机飞入太空，并带了一个长 15 米，价

值 1 亿多美元的“加拿大”机械手。为什么带这样的一个价格昂贵的机械手呢？原来计划用这个机械手把已经失灵的“太阳峰年”卫星抓回来，以便修理好。

“太阳峰年”卫星是专门用于探测太阳活动情况的卫星。太阳的黑子活动对地球气候、灾害有很大影响。1980 年发射的这颗卫星已出现了故障，失灵了。1992 年又是太阳活动的峰年。再发射一颗这样的卫星要 2 亿美元。所以把希望寄托在“加拿大”机械手身上了。

第一次由航天飞机指令长克里平操纵机械手去“捉”卫星。因为卫星的自转速度太快，机械手就是抓不住它。

宇航员向地面报告，请求地面把卫星的自转速度降下来。美国马里兰州航天中心的科技人员用无线电指令“命令”它把自转速度减下来。

4 月 10 日，克里平驾驶“挑战者”号航天飞机追赶这颗卫星，用火箭使航天飞机加速，绕地球转了三圈之后，终于追上了卫星。宇航员哈特在密封舱内全神贯注地操纵机械手，在离卫星 15 米时，他动作很敏捷地伸出机械手，抓住了这颗卫星。哈特这时异常激动，向地面指挥中心报告：“我们抓住了。”当时的美国总统里根也很兴奋，特向他们表示祝贺：

“你们用机械手抓回了那颗卫星，这是为人类作出了一次巨大的努力， 具有历史意义！”

4 月 11 日，宇航员范霍夫坦和纳尔逊花了 3 个多小时，对这颗抓回的卫星进行了检查，并且把它修好了。4 月 12 日，又由哈特用机械手把卫星放回了飞行轨道。机械手帮助人，把这颗已经 3 年不能对准太阳，在空间空转的卫星回收回来，修理好了。

这次成功，宣告卫星损坏了就扔掉了的时代一去不复返了。

人类向太空发射的飞行物越来越多，而且很多废弃物在地球周围飘浮， 估计在地球低轨道上有 7000 块大型人为的垃圾，还有 350 万个比人手指甲还

小的垃圾片。因为它们飞行速度很高，每小时 2700 公里，这对人类的宇宙飞

行是极大的危险。科学家们又想到了机器人，要请它们来帮助清除这些垃圾。美国科学家设计出一种专门清除太空垃圾的机器人。它可将大块垃圾切

开，并装入贮存箱内带回地球，在进入大气层时，垃圾在与空气激烈的摩擦中会因温度过高而烧毁。

当然啦，清除太空垃圾也不是非得机器人不可。美国休斯顿约翰逊飞行中心发明一种可清除太空垃圾的风车。风车把垃圾撞得速度减慢下来，自己渐渐地坠入地球的大气层中，在与空气产生激烈摩擦中而烧毁。

在空间进行工作，这只有少数人才能胜任的；修旧利废，回收处理废品， 这是多数人不愿意承担的事情，而让机器人去干这些事情，真是既有高超的能力，又有任劳任怨不挑不拣的精神，确是难得的“一把好手”。