航天飞机

用运载火箭发射人造卫星、宇宙飞船，都是一次性使用，耗费巨大。空间科学家便设想将航空与航天结合起来，到 70 年代末，航天飞机研制成功。航天飞机是一种先进的、能多次使用的航天运载工具，它和空间站代表当今航天技术的最高水平。

1981 年 4 月 12 日，美国的“哥伦比亚”号航天飞机发射成功，成为世

界上第一架航天飞机，它在近地轨道上运行了 54 个小时后，安全返回地面。

航天飞机的外形酷似飞机，这样有利于飞行的平衡。全长 37 米，高度

17 米。它的前段是乘员座舱，下部装有起落架，座舱又可分为三层：上层是驾驶舱，中层是卧室，下层是机房，飞机的中段由机翼和货舱组成，货舱的容量较大。飞行器的后段则是由发动机和控制飞行姿态系统组成。航天飞机开始是火箭助推上升，到预定高度，燃料耗完后，助推器脱开，靠其本身的机载发动机推进预定的轨道执行任务。它的返回则像普通喷气客机，在大气阻力下速度减小，滑翔飞行。

航天飞机的用途很广泛，能把各种卫星在起飞前装进货舱内，飞上地球轨道后，利用机械装置将卫星送入太空。这种方式简化了以往的卫星发射程序，降低了发射成本，而且，卫星若出故障，可将卫星“抓”入航天飞机中修理，再送入太空。

航天飞机上装有各种科学仪器和设备，从而成为一个太空实验室。科学家可以在此进行各种科学研究，他们可以充分利用太空的特殊环境，完成一系列地面上难以完成的科学实验。而且，航天飞机还可以进行军事侦察，执行各种任务。

因此，航天飞机发展迅速。美国目前的航天飞机群拥有“哥伦比亚”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号、“奋进者”号 4 架航天飞机。至今美国航

天飞机已飞行 60 余次，累计将 400 人次送入太空。到了 1988 年 11 月 15 日，

前苏联的“暴风雪”号航天飞机无人驾驶绕地球飞行了两周后成功返回，才打破了美国人对航天飞机技术的垄断。到目前为止，世界上只有美、俄两国拥有航天飞机。

美、俄式航天飞机的设计各有特点，在性能上基本旗鼓相当。美机一次最多载 7 人，俄机可载 10 人。二者均可载 30 吨货物上天并从太空带回 20 吨货物，起到了很大的作用。