轮船的真正发明者

（1787 年）

提到轮船的发明，人们都会想到美国发明家富尔顿。但事实上在富尔顿之前，就已有人捷足先登了。

1787 年，美国人约翰·菲奇即已把瓦特改进的蒸汽机用作轮船的动力， 建成世界上第一艘轮船，而且在地拉维亚河开了定期班轮。菲奇生于贫苦的农家，只读过两年小学，但他通过刻苦自学，掌握了数学、测量术及钟表修理制造等知识和技术。独立战争中，他参加了华盛顿军，从事武器制造，当过英军的俘虏。战后，他一直从事测量师的工作。关于菲奇发明轮船的过程， 有这样一个故事：

一个星期天早晨，他从教堂回来，一辆受惊的马车从他身边奔驰而过， 吃了一惊的菲奇看着飞奔而去的马车，心里突然闪现出一个念头：“难道不能不用马拉车就使车‘自动’吗？能不能利用开水壶喷出的蒸汽的力量呢？ 不行，道路上尽是石头，行不通。但是，如果在水面上走，阻力就会很小。对呀！能不能用蒸汽来开船呢？”

自从有了这一想法，菲奇便一头钻到发明轮船的工作中去了。他按照自己的想法，绘制出设计图，委托制造马车的作坊给他制造出模型。他带着这个模型到各州去寻求议会的支持。当时正是美国建国之初，州议会顾不上这些问题，没有人支持他的实验。最后经过反复做工作，终于获得了新泽西州议会的支持，批准他从 1788 年起 14 年的专利权。菲奇便以这项批准为根据在费城成立了造船公司。

不久，菲奇的公司制造了第一只试验船，发动机是交替地向活塞两面送汽的蒸汽机。但这只船试验失败了。第二只试验船的设计是在船的两侧各装两组联动的长桨，用蒸汽机带动。这次取得了成功。

此后，菲奇又开始制造较大的汽船，1789 年建成，1790 年在费城和巴林敦之间开始了定期航行。但由于他利用这个发明专做投机生意，年终决算亏了很多钱，公司因而倒闭。他本人也默默无闻地离开了人世。

继菲奇之后，富尔顿是对轮船发明作出重大贡献的杰出人物。少年时代的富尔顿善于幻想，酷爱绘画艺术。但他最大的兴趣还是搞科学发明。从小时候起，富尔顿就一直想制造一种不用人力和风力，便能自动行驶于水上的船只。成年之后，他到法国巴黎学习绘画。1799 年，他认识了当时美国驻法公使利文斯顿，对方也有发明轮船的愿望。二人志同道合，最后利文斯顿竟招富尔顿做了自己的女婿，这使富尔顿在轮船研制上获得了可靠的经济后盾。

1802 年，富尔顿到英国伦敦学画，又认识了发明蒸汽机的瓦特。两人一

见如故，成了好朋友。这之后，他开始投入研制轮船的工作。经过 9 年的努

力，研制成一艘 8 马力的蒸汽轮船，在法国的塞纳河下水试航成功。不幸的是，当晚的狂风把这艘船打沉了。

1807 年，富尔顿离开欧洲，回到美国，在纽约的哈得逊河上，造了一艘

名为“克莱蒙特”号的轮船。这艘船长达 47 米，宽 9 米，排水量约为 100 吨。船体的两侧各有一个大水车式的轮子，船的上面立着一个直冒黑烟的烟囱。

8 月 9 日这一天，“克莱蒙特”号试航开始，船体慢慢向水中滑去。接着，由富尔顿设计、瓦特亲手制造的发动机轰鸣起来，船体两侧的水轮拍打着河水，驶向远方。从纽约到阿尔巴尼城，“克莱蒙特”号以每小时 8 千米

的速度行驶着，出色地完成了往返 480 多公里的长距离航行，在轮船航运史上写下了崭新的一页。