乾元正始

蒙古四大汗国建立后，欧亚大陆上与它抗衡的就只剩下南宋帝国了。南宋是在忽必烈手上灭亡的。忽必烈是成吉思汗第四个儿子拖雷的第四个儿子。

忽必烈的哥哥，拖雷的长子蒙哥继任蒙古大汗后，把沙漠以南的汉族地区的军政事务都交给忽必烈处理。忽必烈注意使用汉族的读书人，对汉文化有浓厚兴趣。他叫人把司马光的《资治通鉴》翻译成蒙文，孜孜不倦地攻读。他请王鹗（音 è）讲解《尚书》、《易经》、《孝经》等儒家经典，常常一听就是一个通宵。谋士许衡对他说：“北方民族到中原当统治者，一定要推行汉人的统治方法，才能维持长久。”谋士徐世隆对他说：“当中国皇帝的人， 要按中国的方式办事。”他听了都很赞赏。

忽必烈对蒙古军事贵族乱杀人的行为很反感。蒙哥任命了一个管理天下财赋的官员，名叫不只儿。不只儿到任的第一天，就杀了 28 个人。有一个人被指控为盗马贼。不只儿将他打过板子，就释放了。过一会，有人献给不只儿一把环刀。不只儿想试试刀的锋口，就赶快派人将已释放的那个盗马贼又抓了回来。不只儿手起刀落，将他斩首，高兴地称赞：“果然是把好刀！” 忽必烈听说这件事，把不只儿叫过来责备道：“凡是有死罪的人，一定要慎重、详细审理清楚后才能执行死刑。你一大就杀掉 28 个人，肯定有很多是无辜被杀的。已经打过板子放掉的人，你又抓回来杀了，这算什么刑法？”不只儿回答不上来，愣了一阵，退了下去。

南宋宝六年（1258 年），蒙哥亲率主力攻合州（今四川合川），另派忽必烈率军去攻鄂州（今湖北武昌）。合州军民在城中坚守了 5 个月。蒙哥见久围不克，十分气恼。他亲自出马督阵，却被城上发射的砲石击中，受了重伤。回到大营不久就死了。消息传到已经挺进到武昌对江的忽必烈军中。有人劝他赶紧回兵，争夺汗位。他拒绝道：“我奉命南来，哪能够没有一点结果就匆匆忙忙回去！”

宋朝的大船扼守在长江南岸渡口。忽必烈派人夺来两只大船，连夜做好渡江准备。第二天，天刚亮，忽必烈就来到岸边。此时正碰上又刮风、又下雨，天色阴沉沉的。部将们都以为渡不成江了。忽必烈却严令按计划执行。风雨中，蒙古军擂起战鼓、挥舞战旗，拉开风帆，向对岸冲去。船至江心， 云层中透出一束阳光，蒙古军士气大振，直抵南岸。

忽必烈正部署下一步进攻行动时，留在开平（今内蒙正蓝旗东闪电河北岸）的王妃弘吉刺氏派亲信送来紧急消息：一些大臣正在紧锣密鼓地策划由阿里不哥继承蒙哥的汗位。这阿里不哥是拖雷的第七个儿子，蒙哥在位时派他留守都城和林（在今蒙古国境内）。他长期生活在蒙古本土，力主墨守蒙古奴隶主贵族的成规旧法，因此受到一批保守派大臣的拥护。

忽必烈听从汉族谋士郝经的建议，一面派人到合州方向迎接蒙哥的灵车，接收大汗的宝玺；一面与南宋贾似道议和，签定密约，从鄂州撤军。布置妥当，便轻车简从，火速北上。

南宋景定元年（1260 年） 3 月，忽必烈在另一批蒙古军事贵族的头面人物的拥戴下，于开平即汗位，历史上称他为元世祖。他按照汉人封建王朝的惯例，颁布了即位诏书，称皇帝，定年号为“中统”。他的即位诏书中说：

“法《春秋》之正始，体大《易》之乾元”；意思是：效法《春秋》，讲究堂堂正正的开始，体现《易》经中的“乾元”精神（刚健宏大的精神）。忽必烈的这些做法，表明他把自己看作是中国封建皇朝更替的正统继承者。至元八年（1271 年），忽必烈又下诏将国号定为“大元”，并在诏书中解释道： 这是取《易》经中的“乾元”的含义。

忽必烈当了元朝的皇帝后，集中全力攻宋。元至元十三年（1276 年），元军攻下南宋首都临安（今浙江杭州），将宋恭帝赵◻（音 xiǎn）和他的母亲全氏抓到大都（今北京）。

忽必烈灭了南宋，在上都开平举行庆祝宴会。宴会上，人人兴高采烈， 只有皇后弘吉剌氏面有忧色。忽必烈问她：“我现在平定了江南，以后就用不着再打仗了。众人都喜欢，你一个人不高兴，是什么原因呢？”弘吉剌氏跪着回答：“我听人说过，自古以来就没有千年不灭的皇朝。您可不要让我们的子孙有朝一日也落得像南宋小皇帝这样的下场啊！”

元世祖忽必烈在位 35 年，于至元三十一年（1294 年）去世。在他的统治期间，国家比较安定，生产得到一定程度的恢复和发展。史书上称他“能以夏变夷”，也就是说，能用中国封建时代的传统的政治、文化制度来改变蒙古奴隶主的落后统治方式，这是他最大的历史功绩。