宣慰司

1206年，成吉思汗建立蒙古汗国，此后蒙古铁骑纵横欧亚、东征西讨，先后消灭西辽、西夏、金朝、大理和南宋，并招服了吐蕃，结束了中国境内三百多年来的分裂局面，实现了中国历史上空前的大统一，还在欧亚大陆上建立四大汗国。

蒙元帝国能够在短时间内控制如此广大的地区，与其当时拥有强大的武装是密不可分的。蒙元的军队由骑兵、步兵、水军组成。骑兵主要是蒙古军和探马赤军，前者由蒙古族人组成，后者由蒙古族、色目人和少量汉人（契丹、女真及北方汉人）组成，他们在消灭各政权、征服欧亚大陆的过程中发挥了重要作用。步兵主要是汉军和新附军，前者主要是归附蒙古的契丹、女真和北方的汉人组成，后者是消灭南宋后收编的投降部队。元朝还在濒海临江的战略要地建立了水军，设置了“蒙古回回水军万户府”和一些千户所，1274年至1292年间派水军向日本、占城、安南、爪哇等国发动五次进攻，出动了大量水军，少者5000人，多则4万多人。当然，这些渡海远征都是非正义的侵略战争，也都以失败而告终，但在中国海军史上是极其少见的，并积累了一些远洋作战的经验。此外，蒙元部队中还有炮兵、弩兵和工兵部队。

在边疆地区，元朝在设立行省、宣慰司等机构的同时，又分封宗王、亲王各镇一方，北平王、晋王、怀宁王先后镇守漠北地区，安西王、昌王先后出镇河西，西平王、镇西武靖王坐镇吐蕃，云南王、梁王镇守云南地区。这些宗王、亲王名义上是镇戍区的最高军政长官，但他们的职责重在统军镇守，行政由行省地方官员掌管。元朝还在边疆驻扎着大量的部队加以防守，这些部队既有从内地调来的正规边防部队，又有从当地少数民族中招募的部族军。这些部族军驻守本地，所以又称为乡军，如广西有撞摇（壮族）土兵，辽东有女直（女真）军、高丽军，在云南包括寸白（白族）军、白衣（指傣族）军、罗罗斯（彝族）军、和泥（哈尼）军等多种名目。对于海疆，元朝也十分重视，1291年至1297年间三次派军招抚和征讨流求（今台湾岛）的土著居民，后又在澎湖列岛上设置巡检司。

边疆的驻军除了担任防守任务外，还广兴屯田，以解决军粮供应问题。元朝建立前，主要根据战争需要设置军屯，元朝建立后制定了专门的规章制度，军屯一时间遍布内地和边疆。当时，从岭北的冰天雪地，到四季如春的云南，驻军在边疆的广大地区开垦了大量耕地。例如，根据《元史》记载，在岭北的五条河、称海、和林、怯绿连河、杭海等地，都有边防军经营的屯田，达到了6400多顷。为便于交通和通信联系，元朝建立了完善的驿站制度，在全国广设“站赤”（蒙古语，意思是“驿传”），把内地与边疆紧紧地连结在一起，比如在西藏地区设有大站28处、小站7处，驿路穿过高山大川，直到萨迦；在云南地区设站赤78处，陆站74处，有马2345匹，水站4处，有船24只。