彗星的寿命

所谓彗星的“寿命？，就是它可以独立存在多久，这有两种含义。一种是轨道动力学的寿命，如某些周期彗星受大行星的摄动及非引力效应而改变了轨道，有可能变成抛物线或双曲线轨道而飞出太阳系，有的就可能改变轨道后和小行星或大行星相遇，碰撞后结束了它的一生，对于这种不必详述。另一种是从彗星损耗物质方面来谈寿命。

彗星的显著特征是当它飞近太阳时受到太阳辐射加热而释放出大量的气体和尘埃所形成的彗尾。彗核释放出的物质离开彗尾飘逸到行星际空间去了。由于不断地释放以补充飘逸掉的物质，才能维持彗尾的存在，所以彗星每飞近太阳一次总是要消耗许多物质，彗星的寿命是有限的。

以哈雷彗星为例，它的彗核平均每秒消耗1吨物质（按整个周期平均计算是每秒消耗1吨物质，如以飞近太阳韵10个月计算，则是每秒消耗100吨物质），每经过76年约减少20亿吨物质，而它的原始质量为1011～1013吨，因此它只能维持50至5000个周期，也就是说哈雷彗星的寿命是3800年至38万年。至今已知的9颗周期彗星中，出现次数最多的是恩克彗星，从1786年第一次发现它至今已绕太阳近印次了。以后它还能绕太阳多少次呢？有人预言，它将在21世纪消失不见，但也有人根据它现在发射气体的能力不减弱，认为还会长期存在下去。

一般说来，彗星每过近日点一次，要损失掉千分之几的物质，所以它们的平均寿命只有几百到几千个公转周期。