“以太”

很久以来，光的微粒说与波动说展开了旷日持久的论战。到了 19 世纪末，波动说已完全占了上风，这要归功于英国物理学家麦克斯韦（James Clerk Maxwell）的卓越贡献，他把经典物理学中的电磁理论发展到了近乎完美的程度，并预言了无线电波的存在。既然光是一种电磁波，那么它显然应当是一种波动。至此，波动说似乎已经取得了决定性的胜利。但坚持光的波动说的

人们面临着一个难题，光传播时所依靠的媒质究竟是什么。我们知道，任何形式的波动都是要依赖于某种媒质而传播的。例如，声波的传送就是依靠空气进行的。然而，光波的传送似乎是不依赖于什么物质，在几百万光年、几千万光年，甚至几亿光年之外的恒星所发出的光能够安安全全地抵达地球， 而光波所穿过的宇宙空间实在是十分空的，甚至平均 1 立方米不到一个原子，这么稀薄的空间中的物质怎么能够用来转播光线呢？因此，物理学家们假设，有一种物质，它的存在我们至今没有证明，它就是光的传播所依赖的物质，这种物质被命名为“以太”。“以太”所在的参考系是绝对静止的惯性系。根据“以太”的存在所必须肩负的一系列的使命，科学家们总结了“以太”所应具有的一些特殊性质，例如，由于光是横波，“以太”必须是固体， 而且强度必须非常大，密度极小，充满在所有物质中，并且与任何物质之间的摩擦力都几乎是零，等等。能够同时具有这些特征的物质简直太不可思议了，然而，没有“以太”的存在，光的传播问题就无法得到合理的解释。于是，物理学家们便投入了极大的热情、做了许多的实验去寻找这个传奇般的物质——“以太”。