因时度势，国运日昌

北魏天赐六年（公元 409 年），魏道武帝被其子拓跋绍所杀，道武帝长子拓跋嗣又以忤逆子弑君父之大罪处死了拓跋绍，然后自己即了魏国帝位， 他就是明元帝。

拓跋嗣为了解决鲜卑贵族和汉人士族的矛盾，采取了调和的办法，命南平公长孙嵩等八大臣共听朝政，共议政事。“八公”参政后，矛盾对立的局面大为缓和，正当明元帝准备好好治理一番时，自然灾害又严重威胁着魏国。

当时魏国大地因连年霜旱不断，京畿之内饿殍遍地，朝野不宁。部分朝臣建议迁都邺城（今河南安阳市丰乐镇），以避灾凶，而汉族大臣崔浩、周澹则坚决反对，认为迁都害国，万不可行。他们分析形势，指出太行山以东广大地区的汉人至今仍称魏国为“牛毛之众”，以为鲜卑人畜众多，国强且富，不敢造次。如果一旦迁都，便极易暴露魏国眼下人稀粮缺、生计艰难的致命弱点，那不是伸出头来让人死揍吗？而主张迁都的官员则认为救命要紧，不迁都势必坐以待毙，如何能渡得难关？双方各执一辞，争论十分激烈。

明元帝觉得崔浩的忧虑很有道理，又恐百姓因饥生变不可收拾，所以委决难下。这时，崔浩提出用马奶和蔬菜充饥，可以熬到秋熟，总有一些收成， 再用秋粮渡过难关，等到来春草生，一切便可迎刃而解。明元帝听从了崔浩的意见，决定依计行事，同时为防万一，又特地挑选出一批最穷困的鲜卑人移居到东部的定、相、冀等州去，责令当地汉民每户出租米 50 石来养活他们， 以保证日后可以用这批人充作兵源。

魏国当时的外部形势也十分严峻，北方的柔然国日见强大，而且野心勃勃、觊觎魏国，魏国却只有招架之功，断无还手之力，甚至为确保京都平城

（今山西大同市）的安全，后来，不得不筑长城两千余里，以求固守；南方的后秦也国势正盛，还占有黄河以南的州郡，对魏国虎视眈眈。明元帝采取隆基固本、内和外揖的政策以保天下，等待时机。

与此同时，南朝刘宋政权愈见强大，宋武帝北伐后秦，收复了黄河以南丧失的州郡，以争夺黄河以南沃地。由于天灾造成的经济困难，魏国用兵机会大大减少，而长期以掠夺征战为业的鲜卑人口与日俱增，大量穷困已极的国人，给明元帝的压力十分巨大，稍有不慎便会闹出内乱。

好容易等到宋武帝永初三年（公元 422 年），南朝传来刘裕驾崩的消息， 北魏明元帝大喜过望，打算趁宋朝因治国丧而无暇外顾之机，磨刀霍霍，准备立即大举渡河南侵，以转嫁危机、解脱困境。不料，大臣崔浩又出来极力劝阻，这次明元帝无论崔浩怎样据理力辩也听不进去了。鲜卑人野蛮好战、掠夺战性的热血在他周身沸腾，企图走出即位以来的重重难关，满足举国上下穷困国人的要求，使攻掠成为摆脱困境的大政方针。

明元帝挥师大举渡河南侵，其势有如饿虎扑食，然而宋军守将并不畏惧， 双方经过多次浴血苦战，到第二年，北魏终于夺得了司州全部和兖州、豫州的大部分地区，占领了许多州镇，北魏举国上下，欢欣鼓舞。从此，南北朝长期对峙的形势开始了。

天有不测风云，人有旦夕祸福。正当魏明元帝拓跋嗣踌躇满志之时，不料身染重疾、医卜无效，于北魏泰常八年（公元 423 年）冬十月病卒西宫，

死时年仅 32 岁。

拓跋嗣死后，他的长子拓跋焘继位，这就是史称太武帝的魏国又一杰出人物，在他的统治下，魏国逐日强盛，武功达到最高峰，完成了黄河流域的统一战争，成为鲜卑族的光荣和骄傲。