第一架失事的航天飞机

世界上第一架失事的航天飞机是美国“挑战者”号航天飞机。1986 年 1

月 28 日，升空约 75 秒钟后，突然爆炸。失事的主要原因是，“挑战者”号

发射升空约 60 秒钟后，挂在外燃料箱上的一枚助推火箭的密封装置破裂处喷出火焰，射向外燃料箱中的液态氢容器，（立刻把容器烧成一洞。液态氢向外喷射达 8 秒钟之久，随后，助推火箭松脱外燃料箱，紧接着，巨大的外燃料箱发生猛烈爆炸，包括宇航员密封座舱在内的轨道器被炸飞离外燃料箱。据当时拍摄的录像来看，座舱是完整的，只是稍受飞离的助推火箭尾部喷出的火焰的冲击。座舱以极快的速度坠落进入大西洋时，才在水面上被击碎， 座舱中七名机组人员遇难，这是航天史上最大·的事故，也是损失最大的一次航天事故，其损失金额达 14 亿美元（航天飞机 12 亿美元，携带的卫星达

2 亿美元）。

事发后，美国政府组织了庞大的打捞队伍，对“挑战者”号航天飞机的残骸进行了打捞。至 8 月 28 日为时 7 个月的搜索和打捞工作，宣告结束（最

后 3 艘打捞船只 28 日返港）。这次打捞共动用了 6000 余人，52 架飞机，31 艘船只，1 艘核动力潜艇，2 艘 4 人潜艇，5 艘无人驾驶潜水器和 115 名潜水员。共搜索了卡纳维拉尔角东北 64 公里和 429 平方公里的海底。已打捞上了11，1132 公斤重的残骸，其中有机组人员的尸体、座舱残骸以及可证明航天飞机爆炸原因的助推火箭连续环等。

“挑战者”号航天飞机失事后，里根总统为了继续执行战略防御的决心， 立即正式宣布增建航天飞机和加速第二代航天飞机的研制。特别是第二代航天飞机。这是改善和加强太空运载能力的根本措施，是决定战略防御计划是否可行的关键项目。第二代航天飞机“东方快车”，具有第一代航天飞机无可比拟的优点，可在普通跑道上起降，用它发射、回收卫星比第一代航天飞机既安全可靠又经济得多，其发射费用大约为目前的二十分之一。这个项目总投资约需 200 亿美元，技术上还存在着许多难点，国会中也有一定的阻力。