彗星与世界末日有关吗？

彗星并非像地球那样是永久存在的星体，也不属于小行星一类。当彗星绕太阳运行时，其中一部分将蒸发且永不再来。问题在于，彗星有可能并非在太阳灼热的“怀抱”中完全蒸发、消失。实际上，如果彗星位于太阳附近过久，那么它必将走向最终的消亡。不过，在一般情况下，

彗星总能在其大部分形体蒸发之前脱离这一环境。当彗星上的冰气化后，就只剩下一些粉末，这些粉末在彗星表面形成了一个外壳。1986 年，人们通过探测器对“哈雷彗星”进行观测时发现，这颗彗星的表面覆盖着一望无际的岩石灰尘。这种岩石外壳好像是从蒸发体上切下来的一样。

尽管如此，彗星体内的一部分物质在每次接近太阳时都会损失掉一些。因此，彗星的寿命相对来说是比较短暂的，即使是形体巨大的彗星在成百上千次地接近太阳后都必将步入消亡。天文学家们曾对一些小型的彗星进行了观测，发现当它们当中的一些坠入太阳后，就永远地消失了，而另一些则自动破裂，然后也消失得无影无踪。一些彗星只剩下了一个岩石芯，不过，很难将它与小行星区分开来。其他一些几乎所剩无几。同时，气体蒸发并分散到空间里，尘埃微粒也伴随着气体蒸发而分散开来，并运动到彗星轨道中，沿轨道散开，逐渐变得稀疏，但是在彗星通常所在之处却仍保持很密集。

1833 年 11 月 13 日，地球和一个已经死亡了的彗星的尘埃云相撞。但这一碰撞并没给地球带来什么损失；相反，却呈现出一片壮观的景象。当时，新英格兰上方的天空变得像放焰火一样。无数的尘埃微粒穿过大气层形成了线条状，又逐渐变得像正在下落的晶莹发亮的雪花状，但最终还是没能到达地面。旁观者们会被这种情景吓得不知所措，他们以为天上所有的星星正在下落。启示录上曾写着：“世界末日到来之际，群星将会从天而降。”于是乎，人们便认为世界末日即将来临。转眼到了第二天，太阳仍像往常一样升起在天空，而第二天晚上，天空中依旧是群星璀璨。

一年中有些时候天空中的陨星数量比平时要多，但 1833 年却是个例外，因而它激发了科学家们对陨星更进一步的研究。