彗星从哪里来？

如果彗星的寿命真的十分短暂，而且它们的命运只能是四分五裂， 形成大量的宇宙尘埃而最终步入消亡，那么为什么直至今日仍有大量的彗星遨游于天际中呢？为什么在太阳系形成至今的46 亿年间的漫长岁月里，彗星仍未消逝殆尽呢？

上述问题的答案只可能有两个：其一，彗星形成的速度与其消亡的速度是同样迅速的；其二，宇宙中的彗星实在太多了，即使在 46 亿年后的今天仍未全部消失。不过第一种可能性成立的理由并不充分，因为天文学家们至今也未能发现彗星仍在形成的证据。

看来，我们只能从第二种可能性入手。丹麦天文学家詹·汉德瑞克·奥特于 1950 年指出：当太阳系形成之时，由于它的中心产生的引力无法充分束缚其最外部大量的宇宙尘埃和气体星云等原始物质。因此这些物质并未能形成整个聚合过程中产物的一部分。在这种聚合过程的初期，上述物质仍处于原始位置，并因受到的压迫较轻而形成 1000 亿块左右的冰态物质。这种云系虽然远离各行星系，但仍受太阳吸引力的控制，人们称之为“奥特云”。至今还没人见过这些云系，但到目前为止，这仅仅解释了彗星现在存在的原因。

很显然，彗星可能存在于上述云系中，这些彗星以极缓慢而固定的速度绕太阳旋转，其运行周期达数百万年，不过，在某种时候，由于彼此间的碰撞或其他恒星的吸引，彗星的运行将发生改变。在某些情况下， 其公转速度加快，此时，公转轨道半径必将加大，并最终永远脱离太阳系；反之，公转速度也可能减缓，此时，彗星将向太阳系中心靠拢，在这种情况下，彗星将以一种极为绚丽的形象出现于地球上空，从此它将以新轨迹运行（除非这一轨迹再次因星体间的碰撞而改变），并最终步入消亡。

奥特断定在太阳系存在的岁月里，有 20%的彗星已经飘逸到太阳系以外或已坠入太阳而消亡了，不过，仍将有 80%的彗星以其原有的姿态遨游于太空之中。