星星是什么？

在所谓“宇宙有限论”在天文学界占主导地位的年代里，由于人们的思想观念中的宇宙是“相当小的，天空就在离头顶的不远处”。所以， 认为夜空中闪烁的星星只是点缀在大幕上的亮点而已的这种想法在当时是很自然的。随着人们对宇宙理解的逐渐深入，这种想法的合理性越来越难以成立。

历史步入 1718 年，即哈雷发现星体的运动现象之后，人们终于清醒地意识到假如这些星球的内部有足够的空间来容纳巨大的太阳系，那么最近的星球间也至少相距几十亿英里远。根据这一理论，一颗距地球几十亿英里的星球也许看起来只是夜幕中的一个小亮点，但其形体却很可能大得超乎人们的想象。一旦我们意识到这一点，我们就必然会得出这样一个结论，即有很多星体都是非常巨大的。

德国学者尼克勒斯·卡萨于 1440 年首次注意到了这一事实。当时他已隐约感到宇宙是无限的，而所有星体都在这一无限的空间里不断运动着。进而，他还提出了这样的假设，即宇宙中存在很多与太阳类似的星体，它们也同样拥有自己的行星，而在某些行星上还可能存在生命。正是基于这些想法，卡萨奠定了自己在相关领域中的先驱地位，但这些设想还只是纯理论性的，就连他本人也不能提供足够的证据对其进行证明。

在哈雷发现星体的运动后，卡萨的设想终于得到了验证。哈雷曾将夜空中最亮的星体天狼星作为研究的对象，正是由于其亮度最强，根据前文中提到的假设，天狼星也应是距地球最近的星体之一，哈雷研究的主要目的在于确定天狼星是否能散发出与太阳光亮度相差无几的光线。而这个星体在夜空中看起来只是一个小光点，是因为它与地球间的距离太遥远了。

天狼星与地球间的距离究竟有多远呢？哈雷经过推算得出，如果天狼星的亮度与太阳相差无几，那么它与我们的距离就足足有 19 兆公里之遥。

根据哈雷的计算，天狼星与太阳的距离应是土星与太阳距离的 1350 倍。而那些看起来亮度可能低于天狼星的星体则极有可能比天狼星更大，也更为遥远。在这种认识的基础上，人们对宇宙的认识范围已不能用百万或十亿公里计算，而是以万亿公里这样的数量级扩展了。