三元”种种

“三元”之说，源于道教。道教把天、地、水称之为“三元”，所信奉的神亦即天官、地官、水官。《唐六典》称：“道士有三元斋：正月十五日天官为上元，七月十五日地官为中元，十月十五日水官为下元。”这样，三元就配上了三官，并认为天官赐福，地官赦罪，水官解厄。

另外，日、月、星作为三光之元，简称亦为“三元”；天、地、人通常合称为“三才”，有时亦被称作“三元”。

按我国的旧历讲，一年的头一个月叫“正”，“正”在此处作“长幼” 的“长”字解，即 12 个月中的老大哥，最先的一个月。

一个月的头一天叫“朔”。朔字本意指天明时候的鸡鸣。“正朔”就是指一年的头一天，也叫“元旦”。“元”在此处做“首”字或“始”字解， 就是一年之首或一年之始。

每日的一清早叫“旦”，即一日之始。旦字很象形，下面一横是水平线， 上边表示“日头”，合起来喻指日刚刚从水平线跃起。

正、朔、旦合起来叫“三元”，也叫“岁朝”，即一岁之朝也。古人认为旧历的正月初一，是年、月、日三者的开始，所以也把这一天称为“三元”。有副春联为“三元复始，万象更新”，即由此而来。

封建科学制度中，乡试、会试和殿试的第一名，分别称为解元、会元、状元，三者合称“三元”。

科举考试兴盛的明清时代，其考试分为四级：童试（县、府、院试）、乡试（省试）、会试（京试）、殿试（廷试）。童试，全称为童子试，亦称小试，在县、府举行。参加童试的是童生，考中者称为“生员”、“相公” 或“秀才”，获第一名者称案首。这是古代读书人求取功名的起点。乡试， 一般每三年在各省城举行一次，考试时间在秋季。只有“生员”或“秀才” 才有资格应考，考中者称为“举人”，举人中的第一名称为“解元”。会试， 在京城礼部举行，时间是乡试后的第二年春季。只有“举人”才有资格应考， 考中的称为“贡士”，贡土中的第一名称为“会元”。殿试，这是最高的考试，由皇帝亲自主持。“贡士”才有资格应考，考中的称为“进士”，进士中的第一名称为“状元”、第二名称为“榜眼”、第三名称为“探花”。

应试者若在乡试、会试和殿试中都名列第一，得中解元、会元、状元， 即称之为“连中三元”。

此外，在明代，殿试的前三名，即状元、榜眼和探花，也曾合称“三元”。