莱特兄弟与飞机

莱特兄弟是美国俄亥俄州代顿市人。哥哥韦伯·莱特生于 1867 年，弟弟

奥佛·莱特比他小 4 岁。年幼时，父亲曾送给他俩一架用飞行陀螺制作的、用橡皮筋做动力的直升飞机玩具，兄弟俩爱不释手，依照着做了好几架。

由于家境贫困，兄弟俩都没有受到高等教育，只能靠修理自行车维持生计。原来，莱特的祖先 200 年前来到美国，而后创办了莱特股份有限公司， 设计并生产了“开路牌”自行车。但是随着家境的日趋衰弱，到莱特兄弟俩这一代，早已今非昔比了。

后来，弟弟买了一台印刷机，开始了自己 10 多年平静的生活，哥哥没有

超过弟弟，只能跟着弟弟忙于每周一期的报纸。第二年，弟弟同另外 3 个同事创办了日报。

1896 年，利林塔尔从滑翔机上摔死的时候，哥哥 29 岁，弟弟 25 岁，他们是从自己的报上得到这意外消息的，感到很难过。原来平时兄弟俩也十分热心飞行研究，经常阅读讨论有关飞行的报道和文献，关注着飞机研究的进程。虽然他们文化不高，但却勤于学习，善于钻研。

就在这时，一连串的飞行失败消息传了过来：1899 年，英国的皮尔彻因试飞失事丧命；此后，英国飞行专家马克沁试飞摔伤；接着，法国技师亚德制作的飞机在飞行中破碎⋯⋯，但这一切都动摇不了兄弟俩的决心。

哥哥从利林塔尔处学习了成功的经验，着手对鸟的飞翔进行研究。他从家里的书架上取下了一本马耶博士写的书——《动物的结构》，这本书第一次描述了海鸥翅膀的运动情况，它激起了莱特兄弟的思考：如果鸟的身体能由翅膀来支撑，为什么人的身体就不能呢？

在 3 年的时间里，他们研究了能得到的所有的资料，然后又来到华盛顿。在那里，他们发现了另一个研究飞行的伙伴兰利，当时兰利已经制成了一架蒸汽动力模型飞机，并且飞行了 5.6 千米远。

兄弟俩认为，在空中如果要较好地控制飞机，首先必须弄清楚升力和重力的问题，因此他们和利林塔尔一样，开始对鹳进行研究。他们晚上学习德文、读书，白天则集中精力观察鹳的飞行。利林塔尔在书中写道：“每一只鸟都是一名奇技表演师，谁要飞行，谁就得模仿鸟。”

为了真正从鸟的飞行中得到启发，他们不顾一切地跑上荒山，仰卧在岩石上，一连几个小时一动不动地观察鸟的飞翔动作：它们怎样起飞？怎样盘

旋？怎样滑翔？每当他们从山上回来，就又急切地投入学习，他们学习数学、空气动力学，而且还全面总结前人失败的经验教训。

1900 年，莱特兄弟制成了他们的滑翔机。当时的滑翔机，最初的飞行都像放风筝似的，先用绳子在风中把滑翔机放起来，然后才能进入滑翔。如果想使滑翔机产生足够的升力，必须得有特别强劲的逆风。他们在美国的魏尔赫巴瑞尔取得进展之后，又选择了一个新的地点，是处于基蒂霍克比邻的海岸，从北卡罗莱纳大陆延伸到阿特兰蒂先一个古老半岛上的渔村。莱特第一次旅行到这里考察了一个星期。在这个试飞场，他们先是对滑翔机进行了无人试飞，试飞情况良好；于是，兄弟俩先后坐进他们的滑翔机，进行乘人试飞，结果仍然良好。

试飞的成功，大大鼓起了莱特兄弟的信心，他俩开始了连续的试飞试验。他们认为，虽然利林塔尔滑翔了 2000 多次，但从时间上算，在空中总共才 5 个多小时，应该说在空中的时间太少了。

而他俩从 1900 年到 1902 年之间，先后进行了 1000 多次滑翔飞行试验， 获得了大量的宝贵数据，并且冒着生命危险揭示了空中急转、倾斜滑行、拐弯等一个个飞行奥秘。在这同时，他们还仔细观察了鸟类的飞行动作，注意到鸟类每当转弯时，往往会将翼尖和翼边转动和扭动，以保持身体的平衡。根据这些新发现，1902 年莱特兄弟又制成了翼端卷曲并装有活动方向舵的先进滑翔机。

1903 年，莱特兄弟在取得了大量滑翔飞行经验之后，计划往滑翔机上安装当时最先进的汽油活塞发动机。但是，安放多大的才合适呢？他们不清楚。于是，他们就一次次地往滑翔机上装砂袋进行实验，最后弄清了滑翔机的最大运载能力只有 90 千克，这就是说，安在滑翔机上的发动机不能超过 90 千

克，可当时人们生产出来的最小的发动机也有 140 千克，怎么办？

兄弟俩在一位名叫狄拉的机械工人的帮助下，造出了一部重量为 70 千克的发动机。接着又试制了螺旋桨，这种螺旋桨细而长，和船上的完全不一样。

就这样，一架用轻质木料为骨架，帆布为基本材料的双翼飞机制造成功了，他们将它命名为“飞行者”号。这架飞机的双层机翼能提供升力，活动方向舵可以操纵升降和左右盘旋，发动机推动螺旋桨，驾驶者俯卧在下层主翼正中操纵飞机。

一直到这一年的 12 月 15 日，各种工作才准备完毕，当发动机开动时，

飞机在长长的跑道上跑了起来，升起了 5 米多高，但不知何故，飞机的鼻轮

落了下来。修理以后，于 12 月 17 日重新试飞。

没见过这次飞行的人们，仍然不相信莱特兄弟的飞机上天这个消息是真的，当记者把这一成功的消息发布给 21 家报馆后，只有 3 家报纸发表了这个消息。

莱特兄弟并没有气馁，他们回家又设计了第 2 架“飞行者”号，换用了

性能较好的内燃发动机，这架飞机于 1904 年 5 月制造完成，并在他们的出生

地代顿市以东大约 13 千米的赫夫曼大草原上进行试飞。他们一共进行了 105

次飞行，最长的持续飞行时间超过了 5 分钟，飞行距离达 4.4 千米。但是， 他们碰到的一个严重问题是，在急转弯过程中，“飞行者”号操纵不灵，容易造成失速，并且失去控制。

当年冬天，兄弟俩制造了第 3 架“飞行者”号，在赫夫曼大草原上又进

行了 50 次飞行。为了解决转弯失速的问题，他们把用于操纵机翼和方向舵的

钢索分隔开来，以便灵活操纵机翼和方向舵。经过这次改进，“飞行者”3 号便完全能进行机动飞行了——它能倾斜，能转弯，能轻松地绕圆圈，能按“8”字形飞行。1905 年 10 月 5 日，哥哥韦伯驾驶着这架飞机竟持续飞行了

38 分钟，航程 39 千米。

莱特兄弟确信“飞行器的时代终于来到了”，他们的“飞行者”3 号已经是一架可供实用的飞机了。他们深信飞机在军事侦察上很有用，便向美国陆军提供了他们的设计，但当局的反应却十分冷淡；他们又找英国政府谈判， 同样令人失望，莱特兄弟这样要求英国政府：如果飞行器能按你们提出的条件飞行，英国政府必须购买；如果不能，政府可以不买。但英国当局却回答说：即使飞行器是成功的，政府也不负购买的责任！

由于美国和英国政府都不支持，莱特兄弟感到大失所望，他们决定停止所有的飞行，以防他人对自己的发明进行剽窃和模仿。

直到 1908 年 2 月，美国陆军作战部终于同意去观看莱特兄弟的一次正式试飞，3 月便达成了在美国制造莱特飞机的协议。

1908 年 8 月 8 日，哥哥韦伯到法国进行了第一次公开表演，这次飞行以及以后的几次飞行成了世界各国的头条新闻，受到了全世界的瞩目。“飞行者”号不仅打破了当时所有飞行器各项记录，而且还表明它是一种能爬高、倾斜、转弯，以及进行平稳转圆圈和“8”字飞行的飞机。

与此同时，弟弟奥佛在美国陆军举办的对比试飞中同样取得了成功，美国陆军向不同的设计者订购了 3 架飞机，只有莱特兄弟的“飞行者”号被陆

军当局选中。但不幸的是，1908 年 9 月 17 日，弟弟驾驶的飞机载着一名陆军中尉升空，在飞行中发生事故坠毁，中尉摔死，弟弟受了重伤，这是世界上第一次飞机失事的空难事故。

莱特兄弟飞行表演所产生的影响是难以估量的，他们的成功，使人类终于有了飞机。

当有人请莱特兄弟发表感想时，他们意味深长地说：“我们知道只有一种鸟——鹦鹉能说会道，但它却不能高飞。”