一、李善兰生活的时代

李善兰，原名李心兰，字竟芳，号秋纫，别号壬叔。生于 1811 年 1 月 2 日，浙江海宁人，是近代著名的数学、天文学、力学和植物学家。

李善兰出生的时候，中国还是一个独立的封建国家。占统治地位的是小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济。当时统治中国的清朝政府政治上日趋腐败，军事上战备越益废弛，农民阶级与地主阶级之间的阶级矛盾日益激化，清政府的统治面临着严重的危机。

清政府在对外关系中实行闭关锁国政策，这种政策保护了国内落后的生产关系，阻碍了资本主义萌芽的发展。

正当中国在黑夜中沉睡的时候，世界上欧美各主要国家资本主义却迅速发展起来。

以英国为首的各资本主义国家，为了寻求新的原料产地和商品市场，开拓新的殖民地，开始对中国和东方各国进行扩张和侵略。

1840 年，英国发动了鸦片战争。

在鸦片战争期间，广州三元里、江浙沿海和台湾军民对来犯的英军进行了不屈不挠的反侵略斗争。

1842 年 8 月 29 日，清政府被迫和英国签订了《南京条约》。不久，又被迫签订了中美《望厦条约》、中法《黄埔条约》。

不平等条约给中国造成了巨大的危害。

鸦片战争以后，出现了魏源、姚莹、包世臣等地主阶级知识分子的反侵略爱国思想和向西方学习的主张。

19 世纪后半期，西方科学知识开始大量传入。60 年代洋务运动的开展， 七八十年代中国资本主义产生和发展，对于西方科学知识的引进和传播起了促进作用。

1862 年，清政府设立同文馆，开始只设外语课程，后来增加了数学、化学、天文学、生理学等课程。在上海、广州、福州、天津等地也设立了专门学堂，学习外语和西方科学知识。上海江南制造总局也翻译了一批科技书籍。

1857 年出版的《六合丛刊》是我国最早出现的综合性科学杂志，在中国科技发展史上起了重要作用。

随着西方自然科学知识的大量传入，以及近代工业的产生和发展，在 19 世纪后半期，中国涌现出一批科学家，他们为发展中国的近代科学作出了重要贡献。而李善兰的成就，在这些人当中，应当说佼佼者。