生命从哪里来

争议了千百年的大问题

今天的地球，是一个瑰丽多姿的生命世界。据科学家估计，地球上大约有200万种动植物和各种微生物。地球的各个角落，无论高山平原、江河湖海、沙漠极地、空中地下，几乎到处都有生命的足迹。那么什么是生命呢？也就是说，生命的本质是什么？这是我们研究生命科学首先应该弄清楚的问题，也是科学家和哲学家们长期探讨的大问题。

如果我们把一块面包和一块铁皮暴露在空气中，过一段时间，面包就会发霉，铁皮就会生锈。霉菌和锈斑都是物质在变化过程中新生出来的东西。但我们清楚地知道，霉菌有生命，锈斑却没有生命。

玩具店里的玩具，一个个活灵活现。如果装上电池或上足发条，小猴会翻跟头；母鸡会下蛋；洋娃娃会眨眼摇头；小鸟会婉转歌唱。然而，不管这些玩具多么逼真，我们也知道，它们都是“死”的，没有生命。

瑰丽多姿的生命世界动物和植物有很大的不同。动物能到处行走，对外界的刺激反应很迅速；而植物大多数固定在一个地方，对外界的刺激反应比较缓慢。尽管如此，大家都认为，植物和动物一样，都是有生命的。

那么，究竟什么东西才可以称为是有生命的呢？

科学家们经过长期的研究和探讨，总结出了生命物质所具有的一般特征，这就是：能够将外界的物质，通过一系列的变化，把其中的养料转换成建造自身的物质，并将能量储存起来，供生长和活动之用；能够繁殖后代，并使后代按照遗传的特征生长、发育和运动；在环境变化的时候，能够对外部环境产生一定的适应能力。为了便于记忆，我们可以把这几个特征总结为“新陈代谢、发育繁殖、适应环境”。这几句话虽然简单，但要真正理解生命的特征和本质，却不是一件简单的事情。

生命是如此奇特，与非生命物质有着本质的不同。那么生命是从哪里来的？最初的生命物质又是什么样子呢？这个问题是千百年来人们一直在思考和争论的大问题。它是个科学问题，又是个哲学问题。直到今天，科学技术已经相当发达了，但对这个问题的回答仍不能令人满意。不过，这个问题的重要性已得到普遍的承认。现在，生命起源、物质结构、天体演化被并列为自然科学的三大基础理论课题。认识生命的起源，对人类正确认识客观世界有着极其重要的意义。

经过几千年的争论，特别是经过近几十年科学实验的探索，虽然离找到答案还差得很远，但对生命起源的发展过程有了一定程度的了解。让我们沿着历史的脉络，了解一下已经取得的成果吧。