四元素观的破产

随着氧化学说的建立，人们认清了燃烧的本质，燃素已经没有存在的必要，这样，“四元素说”中的“火”也就丧失了作为一种元素的资格。同时， 不同种类气体的发现，也使人们认识到空气是一种混合物，按照玻意耳的元素定义，“气”就不能算做一种元素。空气从其元素的宝座上跌落下来，此外，“土”元素也遭到了与“气”元素一样的命运。“四元素说”受到了致命的打击。这样，四元素中就只剩下“水”元素了，那么，“水”元素的命

运会如何呢？

1783 年卡文迪许曾做了一个实验，他把氢气和氧气放在一个玻璃球内， 通上电后他发现有水珠产生。然而，相信燃素说的卡文迪许认为氢气是燃素， 氧气是失掉了燃素的水，把水仍视为元素。

自古以来，“水”作为一种元素的地位一直没有动摇过，可是，拉瓦锡对此发生了怀疑。有一天，卡文迪许派了一位助手来拜访拉瓦锡，助手把卡文迪许的实验情况向拉瓦锡做了介绍。拉瓦锡为了证实起见，自己又重复了卡文迪许的实验，证明了水的确是由氢气和氧气化合而成的，水不是一种元素，而是氢和氧的化合物。就这样，水是元素的观念也被否定了。拉瓦锡由此振兴了玻意耳的元素思想。

这样，古希腊人所认为的水气火土四种元素，按照玻意耳的观点，就没有一种能算得上“元素”。至此，统治近 2000 年的古希腊的元素观就被新的元素观所代替，这就从根本上改变了人类的物质观。