一、贫寒之家

在子牙河的北岸，一片白茫茫的盐碱地上，坐落着一处回民居住的村子， 名叫东辛庄。1902 年农历大年初三的清晨，早已冰封的子牙河，又铺上了两尺多厚的大雪。就在这一天，马本斋出生了。当马本斋的父亲马永长从妻子手中接过婴儿，心中有说不出的高兴。他请阿訇给他的二儿子取了个吉利的回回名，叫优素福，学名叫马守清，即马本斋。

马本斋出生以后，清王朝已日薄西山，奄奄一息。在子牙河两岸，到处都可以听到反清的呼声。马本斋 10 岁那年，中国最后一个皇帝（宣统），终于被孙中山领导的辛亥革命拉下了马。但是这一重大的变革，能给人民带来多少好处呢？

1912 年深秋的一天拂晓，马本斋的母亲把小本斋叫醒，手提一个破土瓦罐，带着小本斋到子牙河那片盐碱地去扫碱土熬盐。盐碱地那稀稀拉拉的干枯得低了头的野草在晨风中摇曳，黄土坡上的尘土被吹得直打转转，村中不时传来清真寺掌教的呼喊声，使东辛庄显得更加凄凉。母亲在前面把那些含有盐质的硝土扫成一堆，小本斋就把他装进瓦罐里。他的动作利索，耐心肯干，不大一会儿，盐土就装满了一罐。母亲回过头来，看见小本斋满脸都是尘土，心疼地说：“孩子，你以后可以上学去，读了书，识了字，好为咱穷回回争口气。”

“读书？”本斋眨眨那双机灵的眼睛，品味着他那幼小的心灵中从来不曾想过的字眼，疑惑地望着母亲。他认为读书从来就是有钱人的事，咱穷回回根本连想也不敢想。于是，他又问母亲：“娘，读什么书？什么时候去？”

母亲慈祥地对小本斋说：“孩子，你别急，只要一办学堂就让你去读书。你读了书，可以认识很多很多的字，学到很多很多的道理，先生可以给你讲很多很多的故事。”

听到真要让他去读书了，小本斋高兴得几乎跳起来，尤其提起讲故事， 小本斋一双水汪汪的眼睛骨碌碌地转。母亲给哥仨讲过许多故事。“岳母刺字”，“苏武牧羊”，“花木兰从军”，讲了一遍又一遍，孩子们总也听不够。现在听说上了学可以听更多的故事，小本斋那股高兴劲，就甭提啦！他对母亲说：“娘，我长大了要为穷回回争口气！”

小本斋果然有机会上学了。

那是第二年开春时节，子牙河的冰层逐渐溶化，岸边的垂柳慢慢地吐出了嫩芽。进学堂的那一天，母亲给小本斋穿上头天晚上刚补好、并连夜烤干的小夹袄，领着他来到小学校。这学堂原是本庄姓马、姓哈两家财主办的私塾。前清年间，在这里进出的都是有钱人家的子弟。而今天，像马本斋家这样的穷回回也能到这个地方读书，这世道确实有点变了。

小本斋自从上学以来，读书又用功又聪明，先生给他教的书，他看上几遍，就能背出来。学校规定的启蒙读物，什么《三字经》、《千字文》和《弟子规》，他很快就背得滚瓜烂熟。

转眼间三个学年过去了，马本斋也渐渐长大了。他除了读懂背会先生规定的书以外，还读了几段《幼学琼林》和《水浒》、《三国演义》的精采章节。在书林字海中，他开始去探索这人世间的秘密。他慢慢地认识到这样一个道理：朝代虽然变了，但他们念的书还是皇帝钦定的那一套，尽是些替皇

帝和有钱人说话的玩艺儿。时间又过了一年。

小学堂又添了十几名穷回回的子弟。马本斋对这些小弟弟非常关心，经常帮他们复习功课，下课后又带着他们去为穷人家挑水、扫院或收割庄稼。过去，庄上马、哈二姓财主们的子弟，总是欺负穷人家的孩子。现在这些穷孩子也陆续上学了，不知怎的，他们都主动地靠拢马本斋，自发地把马本斋看成是个“头头”。孩子们和马本斋在一起，那些有钱的学生就不敢随便动拳头。马本斋还把从书上看来的故事讲给小弟弟们听，他的话在孩子们面前特别灵。这一点，连学堂先生也是望尘莫及的。有一次期中考试，学堂先生布置低年级默写《增广贤文》中的一段话。这段话中有这样的内容：“君子固穷，小人穷斯滥矣。贫穷自在，富贵多忧。不以我为德，反以我为仇⋯⋯” 当先生把试卷收回批阅时，发现了一个奇怪的问题，在这 20 多份卷子中，绝大多数把原文“贫穷自在，富贵多忧”答成“富贵自在，贫穷多忧”。学堂先生自语道：“这不是偶然的巧合，一定有人作乱。真是岂有此理！”他明查暗访，最后查实是马本斋所为，是他在辅导同学时，要他们改过来的。他决定开除马本斋。

这件事很快被学生告诉了本斋的父母。本斋的母亲一声不吭，拔腿就往学校跑。小本斋一看母亲来了，立即跑上去，扑在娘的怀里。小本斋的母亲对先生说：“先生，看来我儿子这书没有白念。他读了四年书，真正认识了‘贫穷’与‘富贵’四个字。我这为娘的心愿也就达到了。当初，孩子是我领进来的；如今，你们既然不喜欢他，我还可以把他领回去。”母亲把小本斋的手一拉说：“走，这书咱不念了！”