艰难曲折中成长

农民军力量日益壮大，明朝政府不得不改变花样，重新使用“剿抚”并用的策略。在敌人军事进攻和政治诱降相配合下，一些农民军将领动摇了， 公元 1938 年四月张献忠在湖北谷城接受“招抚”，十一月罗汝才等率九营农民军在湖北武当山区降明。

在这严峻考验面前，李自成顶着逆流，坚持斗争。自从公元 1636 年高迎祥牺牲之后，李自成被推为“闯王”，率领农民军转战在陕西、甘肃、四川一带，几次陷入敌军重围，又几次浴血奋战，突出重围。公元 1638 年十月， 李自成的农民军从陕西白水一线向东挺进，准备出潼关进入河南，不料在潼关南原又陷入敌军的层层包围。

这是洪承畴和陕西巡抚孙传庭精心设计的包围圈。他们故意让出白水至潼关的通路，引诱李自成的农民军到来。同时，孙传庭在潼关一带长达一百多里的山路上，每隔五十里设下一道伏击线，共布下三道埋伏。洪承畴则率军由西而东，尾随农民军，把他们逼进伏击圈。

李自成农民军进入了几十万敌军张开的血盆大口，措手不及，陷于被动， 但仍顽强迎战。战斗打得十分激烈，经过几昼夜反复冲杀，数万农民军血染沙场，死伤惨重。李自成的妻女也在战斗中失散，他只带领刘宗敏、田见秀、李过等杀出重围，转移到陕西东南角的商洛山区。这时，连李自成在内，只剩下了十八个人。这是李自成起义以来最严重的一次挫折。

潼关大战后，谣传李自成已被打死。崇祯帝得意忘形，认为农民军“扑翦殆尽”，把洪承畴、孙传庭调离陕西。

李自成等到了商洛山，进行了休整。在这一时期，李自成白天和战友们练武，晚上在烛光下读书，总结斗争的经验，吸取历次成败的教训。

李自成在商洛山“潜伏”了一年多，他始终相信斗争的高潮总会到来的。果然，公元 1639 年五月，张献忠在谷城重新举兵反明，罗汝才也在房县响应。各地农民军重整旗鼓，风起云涌，明政府手忙脚乱。在这大好形势下，李自成重打起“闯王”旗号，收集旧部，东出武关（今陕西商南县西北），活跃在陕、鄂、川边境。

公元 1640 年上半年，李自成率军入川。八、九月间，明王朝派兵部尚书杨嗣昌督师，把李自成农民军包围在四川东部的鱼腹山中。当时农民军连日作战，伤亡很重，给养也十分困难。李自成沉着冷静，鼓舞战士坚持战斗。许多农民军将领疏散了家眷，烧掉了辎重，然后在李自成带领下轻装突围， 经郧阳、均州（今湖北均县），于这年冬天进入河南。

李自成农民军突入河南，正当河南农民起义蓬勃开展之时。李自成把河南各地分散的农民起义力量汇集起来，形成一股强大的铁流。明末农民战争从此进入了一个新的阶段。