长羽毛的尾羽龙

尾羽龙的头部

尾羽龙的头颅骨较短，并且呈方形。口鼻部很像角质的喙，颌部比较厚实，上颌前端的牙齿比较少，这些牙齿长且锋利无比。

尾羽龙的身躯

尾羽龙是白垩纪早期的兽脚类肉食性恐龙，主要分布在我国。它的特殊外形很像鸟类，与现在的火鸡很像。尾羽龙体长0.8米，它的前肢非常小，略比其他兽脚类恐龙短些。前肢掌上长有三指，每指上都有锐利的爪子，并且前肢上还长有羽毛，可能是用来协助抓取食物。它的后肢强健有力，适合奔跑，后肢掌上长有三指，指端也有尖爪，还有一个退化的指，已经没有多大用处了。

尾羽龙通常以两足行走，胃部有一些小石子，主要用于帮助消化食物。尾羽龙长有短尾巴，末端坚挺，尾椎数量少。另外，在短尾巴末端，还长有一丛羽毛。这是它与其他恐龙区别最大的地方，也是有人把它归为鸟类的主要依据。

尾羽龙的生活方式

尾羽龙长着又短又高的头，满嘴除了最前端发育有几颗形态奇特的向前方伸展的牙齿外，几乎看不见其他牙齿。尾羽龙的前肢非常小，尾巴也很短，不过脖子却很长。

尾羽龙的进化

有学者认为，尾羽龙化石是一种从能飞行的祖先演化而来的不能飞行的鸟类的化石。这种观点认为尾羽龙的羽毛是进化来的。其他科学家则认为，尾羽龙与其他手盗龙类都是无法飞行的鸟类，而鸟类其实是从非恐龙的主龙类演化而来。

古生物学家艾伦·费多契亚反对鸟类与兽脚类恐龙之间有演化关系，他认为尾羽龙是种无法飞行的鸟类，而且跟恐龙没有接近亲缘关系。有人还将尾羽龙的身体比例与无法飞行的鸟类、兽脚亚目比较，指出尾羽龙的脚与不能飞却适于行走的新鸟亚纲很相似，例如鸵鸟，因而做出尾羽龙是鸟类的结论。但进入新的世纪，有人提出了一个亲缘分支分类法研究，又作出了不同的结论。

他们根据偷蛋龙科的恐龙大部分类似鸟类特征的特点，而将偷蛋龙科置于鸟纲，使尾羽龙既是偷蛋龙科，也是鸟类。

这个研究认为，鸟类是从更为原始的兽脚类恐龙演化而来，而其中一支系已变得无法飞行，重新演化出原始的特征，成为偷蛋龙科。这个假设很有说服性，已被某些古生物学家所接受。

尾羽龙的近亲

分类上属于美颌龙科的中华龙鸟、镰刀龙超科的北票龙和驰龙科的中国鸟龙，都发育有类似鸟类绒羽的细丝状皮肤衍生物。1996年8月，辽宁省一位农民捐献了一块化石标本，科学家们经过研究，确认这是最早的原始鸟类化石，由于在我国发现，被命名为“中华龙鸟”。

中华龙鸟全身覆盖着羽毛，它可能是鸟类起源和演化的祖先之一，中华龙鸟口中长有锋利的牙齿，以小型爬行动物为食，表明它是一种肉食性恐龙。

羽毛之谜

尾羽龙似乎全身都被羽毛覆盖着，可是这些羽毛长短不一。在它的前肢和尾部主要长着长羽毛，而在躯干部位则长着短的羽毛。这些羽毛的最初功能并非飞行，而是保暖或者吸引异性。

尾羽龙羽毛向我们表明，羽毛不能再作为鉴定鸟类的主要特征。以后若再发现长羽毛的动物化石，必须经观察研究后再下结论，因为恐龙也可能会长有羽毛。

因为尾羽龙明显地具有正羽，类似现代鸟类，而且数个亲缘分支分类法一致将尾羽龙归类于偷蛋龙科，所以尾羽龙在刚发现时，成为鸟类演化自恐龙最明确的证据。