编绘《天下州县图》

1082 年，沈括因在延州同西夏的战斗中丢失永乐城而被贬，从此结束了他的政治生涯。1085 年沈括移居秀州（浙江嘉兴），专门从事编绘地图的工作。编绘一幅反映宋代疆域卖际状况的地图，是沈括多年的愿望。移居秀州后，他用了两年时间，将地图编绘完成，终于实现了多年的心愿。

沈括所绘地图名叫《守令图》。又名《天下州县图》。因为该图所绘疆域，全部为北宋王朝权力所及的范围，也包括设置有守、令等官的地方，所以叫《守令图》。这就是说，沈括所画地图是以最新的行政区划为基准，吸收最新颖的资料画成的，因而具有较强的科学性。这同近代绘制地图采用的原则是完全符合的。除此之外，沈括的地理贡献还有许多。

沈括之所以能够取得如此杰出的成就，有两方面的原因：一方面是沈括所处的北宋王朝中央集权，社会较安定，科学技术得到较大发展，指南针、活字印刷术、火药三大发明开始用于社会实践，因此形成我国宋元科学发展新高潮的起点。同时，我国东北的契丹和西北的西夏贵族屡屡进犯中原地区， 民族矛盾风云激荡。这种社会环境为沈括的科学实践提供了广阔的天地。另一方面是沈括本人的智慧与努力。他重视实践，博览群书，留心观察，严密推理，从而得出科学的结论。沈括能正确认识并吸收人民群众的创造发明和实践经验，也是他取得成功的原因之一。