早期的交响曲

18 世纪初意大利歌剧序曲（Sinfonia），渐渐脱离歌剧，成为一种独立的管弦乐体裁形式在音乐会上演奏。它为快——慢——快的形式，即快板乐章、简短抒情的行板乐章、有舞曲节奏的乐章（小步舞曲或吉格舞曲），这就是最早的交响曲（英：symphony；意：Sinfonia；德：Sinfonie）。意大利作曲家萨马丁尼（Giovanni Battista Samartini，1698—1775）写有大量早期的交响曲。

18 世纪中叶，德奥各地宫廷纷纷兴起管弦乐队，其中曼海姆、维也纳和柏林成为交响乐发展的中心地。

斯塔米茨（Johann Stamitz，1717—1757）领导下的曼海姆管弦乐队， 以出众的演奏享誉欧洲。他们能演从极弱到极强的各层次的丰富力度表情， 尤以渐强的演奏产生出激动人心的效果。斯纳米茨还在交响曲快板乐章动力性主题之后引入抒情、优雅或幽默的对比性的主题。巴洛克时期音乐在乐章内一般采用统一的力度，而古典主义时期，渐强、渐弱的大量运用，拨弦的羽管键琴向能演奏丰富表情的近代钢琴的进化，这些追求音乐力度表情变化的倾向，标致着音乐风格的重要进步。