鸟类“始祖宝座”的动摇

长期以来，始祖鸟一直被公认是地球上最早的鸟。但是，近年来“始祖宝座”却一再遭到冲击。最为严峻的冲击要算 1986 年美国古生物学家在德克

萨斯州西部波斯特城附近三叠纪（距今 22 亿年前）地层中发现的新鸟化石，

它比始祖鸟还早 8500 万年。据初步报道，新鸟化石大小如乌鸦与始祖鸟一样，它也兼具爬行类与鸟类的特征。它也有一条骨质的长尾，指端具爪，颈的前部长有牙齿，而后部的却已退化。但它的骨骼为气质骨，有“V”字形锁骨，胸骨似有龙骨突起。虽然在化石上没有发现羽毛印痕，但却可以在前肢的有关部位上看到一系列生长着长羽的骨节和隆起，证明它已经具有羽毛。科学家们给新鸟取名“Protoavis”意即“原始的鸟”。这样，始祖鸟的中文译名便“名不符实”了。

新鸟存在于三叠纪，从地质年代上看比始祖鸟要早，但它的一些特征却反而比始祖鸟进步，如胸骨具龙骨突起，骨骼为气质骨，颌后部牙齿退化等。所以，一些学者认为，新鸟可能是现代鸟类的直接祖先，而始祖鸟仅仅是鸟类早期进化的一个旁支。这一推测告诉我们，在始祖鸟之前，不仅还有更早的鸟类，并且它们已经开始分化，其中一些已朝着现生鸟类进化发展，需要说明的是，北美这一新鸟化石的发现迄今未被收入有关的教科书，因为学者对标本尚有争议。

不过，即便暂且按下北美更早的鸟类化石不表，先就近年重新发现的晚侏罗纪鸟类化石（如在北美犹他州、中国辽西部发现的鸟类化石）来看，始祖鸟已非唯一的、最早的鸟类代表。鸟类“始祖宝座”已非始祖鸟所垄断了。