一、少年时代

严复，原名宗光，字又陵，后改为几道，福建侯官（今福州）人，生于1854 年。他的家庭在当地是一个中等人家。祖父曾经中过举，并在县里做过小官（训导），但最终却以精通歧黄之术，行医乡里，以悬壶济世，而维持一家生计。父亲严振先，继承祖业，是乡间的一位普通医生。当严复来到人世的时候，他的家庭虽不算富庶，却也是能维持温饱的小康之家。

然而，就在严复 14 岁的那一年，父亲去世了。家里只剩下母亲、两个妹

妹和他本人。一家 4 口，全赖母亲作女工来维持生计。后来，严复在一首诗中曾回忆当时的生活说：“我生十四龄，阿父即见背。家贫有质券，赙钱不充债⋯⋯慈母于此时，十指作耕耒。上掩先人骨，下养女儿大。富贫生死间， 饱阅亲知态。门户支已难，往往遭无赖。五更寡妇哭，闻者隳心肺。”生活的艰辛，由此可以想见。

父亲的去世，不仅使他的家庭失去了生活依靠，而且也使得严复无法像一般的富家子弟那样，走科举入仕的道路。当时，洋务派人物左宗棠和沈葆桢等人，在福州创办了造船厂。为了培养造船和驭船人才，又设立了“船政学堂”。根据学堂的章程规定：凡考入该学堂的学生，伙食费全免，另外每月给银四两，贴补家庭费用；3 个月考试 1 次，如果成绩优等，还可得赏银10 元；5 年毕业后，不仅可以在政府中得到一份差事，而且还可以参照从外国聘请来的职工待遇标准，优给薪水。

船政学堂的这些优待条件，对当时一般的富家子弟来讲，是看不上眼的。因为，他们家大业大，因而把科举视为正途，一心一意想从秀才、举人、进士，而步入公卿行列。而船政学堂学的大都是“洋务”，这在当时是被看作“不登大雅之堂”的。然而，对于像严复这样的家庭来讲，船政学堂的这些条件，则是很有吸引力的。故而，当它在 1866 年冬天正式对外招生时，福建和广东一带的许多贫家子弟，都前来报考。13 岁的严复也正是这些前来应考学生中的一员。

揭榜了，严复得了第一名。这对于刚刚失去父亲的家庭来讲，当然是一个特大的喜讯。14 岁那年，他正式进入该校学习。

当时的船政学堂，以培养洋务人才为重点。故而，这里的课程设置中虽然也有“圣谕广训、孝经，兼习策论，以明文理”等内容，但最主要的还是以造船和驭船的相关科学技术为主。在这里，严复系统地学习了外语、算术、几何、代数、物理学、化学、地质学、天文学、航海学、光学、电学、电磁学、声学和热学等课程。这些都是当时由西方资本主义国家输入的新知识、新学问，与严复此前在私塾中所学的四书、五经等绝然不同。求知的欲望， 再加上少年时代的好奇心，使他对这些课程非常感兴趣，学习成绩也因此一直名列前茅。

19 岁那年，严复从船政学堂毕业。由于终考的成绩为最优等，他因此为洋务官员沈葆桢和有关教席所器重。毕业之后，他马上被派到军舰上实习。先是随“建威”号船南下新加坡、槟榔屿等地，再北至中国东部海面的渤海湾和北部的辽东湾等地。次年，福州造船厂又成功地自制“扬武”等 5 艘兵船，他被改派到“扬武”号船上，巡历中国的黄海及日本各地。