真宗三皇后

真宗的第一任真正皇后是宣徽南院使郭守文的第二个女儿。淳化四年，真宗在襄王府邸，太宗为他聘娶，封鲁国夫人，进封秦国夫人。真宗即位，册立为皇后。十年后，于景德四年以32岁病逝。史称郭皇后谦恭俭约，厌恶奢靡。她的族属入谒禁中，只要衣饰华丽，她便加以斥责；有的想借助她的地位，相求于真宗，她总是坚决不许。真宗对她因而又敬又爱。郭皇后死，真宗突破七日释服的礼制，特诏十三日释服。灵驾发引后，又特命翰林学士杨仪撰写哀册。

皇后一位空缺，宫中候选人有两个。一个是宰相沈义伦的孙女儿沈才人，其父是光禄少卿沈继宗。沈才人是以将相家子入选后宫的，因而起点高，能以千金之身引起皇上的注意。沈氏没有官宦小姐常有的骄纵，而是文静贤淑，俭约朴素，她在宫中历才人、美人、婕妤、充媛，至于德妃，很得真宗的宠爱。另一个是刘美人，虽出身寒微，襁褓而孤，却是美丽动人，真宗为她着迷，进而立为皇后。

比起刘美人来，出身高贵的沈才人确实是黯然失色。刘美人不仅秀美，还擅长播鼗。她由蜀人龚美带到京师，15岁送进时为真宗即位前的襄王王府邸，真宗神魂颠倒，大加宠爱。乳母泰国夫人认为刘妖媚，偷偷向太宗奏报，太宗命襄王逐出刘氏。襄王舍不下，将她寄放在王宫指使张耆家。太宗死后，真宗即位，这才将刘召回后宫，授美人，旋进修仪，再进位德妃，宠冠后宫。

皇后位缺，沈才人立后的呼声最高，几乎众口一词，尤其是朝中大臣、皇亲国戚，因为沈才人出于相门。但真宗迷恋的是刘美人，要立刘氏为皇后，大臣们激烈反对。翰林学士李迪甚至公开进谏，“妃起于微寒，不可以母天下”。真宗不听，执意立刘氏为皇后。

刘皇后天性敏悟，通晓书史，对朝廷一应大事小事，都能熟记本末。真宗退朝以后，批阅天下章奏，直至深夜，总是刘皇后陪同，而且一同理政。宫中有什么事，她都能援引以往故实妥帖解决。真宗对她敬、爱并重。宋代后宫干预朝政便自此开始。

天禧四年二月，真宗执政22年以后突然得风疾，不能理事，政务多交刘皇后裁决。宰相寇准、李边以皇后干政，国之大忌，便谋太子监。所谋事泄，罢去宰相，贬知相州。其实，太子赵受益是刘皇后的侍女李氏生的。李氏是杭州人，为刘皇后心腹，成为真宗司寝，受孕后生下受益，李氏也进而为才人、婉仪、顺容，刘皇后养受益于宫中，收为自己的儿子，旋被立为太子。这样的太子又如何会背叛皇后？

继寇准以后，宦官周怀政以身试法，又谋立太子受益即帝位，奉真宗为太上皇，罢刘皇后干政。谋事又泄，周怀政被杀。阴谋中想杀权臣丁谓而复寇准相职，失败后寇准再次被贬，任道州司马。不久，刘皇后诏太子参议朝政。开资善堂，太子裁理政务，皇后则决于内。朝局正所谓“太子幼，非中宫不能立；中宫非倚太子，则人心亦不附”。一年以后，真宗死去，太子即位，为宋仁宗。遗诏刘皇后尊为皇太后，权取处分军国大事。

权臣丁谓以新皇即位，奏请太后御别殿，由仁宗理政。仁宗这年才13岁，亲政后大权自然会由权臣包揽。刘太后遣张景宗、雷允恭宣谕丁谓，质问他：“皇帝视事，当朝夕在侧，何须别御一殿？”太后便和仁宗同御大殿，垂帘听政。刘太后恨寇准、李边，再贬寇准为雷州司户参军，李边再贬为衡州团训使。随后杀不忠的雷允恭，罢丁谓相职，任吕夷简、鲁宗道参知政事、王曾同平章事。刘太后完全统揽了朝中、宫中的一应大事，她也由坐镇后宫而临御前朝。

有一天，刘太后问参知政事鲁宗道：“唐武后何如主？”鲁宗道回答：“唐之罪人也，几危社稷！”刘太后没再言语。刘太后显然是仰慕武则天，想走武则天临御天下的女皇之路。可惜刘太后自己倚重的大臣们却不这样想，也不愿这样做。

明道元年二月，仁宗的生母李宸妃死。李氏是刘太后的侍女。刘太后收仁宗为自己的儿子，李氏一直沉默，直到她死去，仁宗还不知道她就是生母，而不是刘太后。仁宗虽然不知道，但精明能干的朝廷大臣却明白，因而在李宸妃入葬问题上，发生了争执。

刘太后不想声张此事。她觉得，身为自己的侍女，李氏能享受圣恩，并顺利地怀孕、生子，已经是足够幸运的了，还想要什么？由侍女而列身嫔御之列，成为宫中的主子之一，还有什么不满足？因此，李氏死了，刘太后觉得没有什么，按她的宸妃身份下葬就行了。

大臣却不同意，尤其是宰相，既然知道了李宸妃是仁宗的生母，这个时候不能不说话。否则，一旦太后驾崩，皇上亲政，身为辅政的宰臣该如何交待？该如何面对皇上？因此，宰相吕夷简在上朝奏事完了以后，就开口说话了。吕夷简垂手侍立，恭敬地问：“闻有宫嫔亡者？”刘太后一听就恼火：“宰相亦预宫中事耶？”说着，刘太后拉起仁宗就走，宣布退朝。

过了几天，刘太后独坐帘下，再召吕夷简问话：“一宫人死，相公云云何也？”可见刘太后对此耿耿于怀，想问个究竟。吕夷简从容地回答：“臣待罪宰相，内外事无不当御。”吕夷简的口气真是不小。果然犯了忌讳，刘太后大怒：“相公欲离间吾母子邪？”吕夷简镇静地回答：“太后不以李氏为念，臣不敢言。若念李氏，则丧礼宜从厚。”刘太后恍然大悟，明白了过来，忙问：“李，宸妃也，且奈何？”吕夷简请治丧皇仪殿，用一品礼，殡洪福寺，以皇后服入殓，用水银实棺。

刘太后虽知道吕夷简的意思，但还是小觑这位死去的侍女，不想给她服皇后服，按一品礼下葬，而是吩咐不许出正门，以凿宫城城垣出丧。吕夷简请求面见太后。太后不见，派内侍罗崇勋前去。吕夷简说，凿垣出丧不合于礼，应从西华门出丧。罗崇勋回禀，太后派罗再去质问：“难道卿意非此不可？”吕断然回答：“臣位宰相，理当廷争。太后不许，臣终不退。”罗崇勋来回跑了三次，太后依旧我行我素。吕夷简最后正色说：“宸妃诞育圣躬，而丧不成礼，异日必有受其罪者，莫谓夷简今日不言也！”罗崇勋惧，驰告太后，太后也有些怕，便同意了。

刘太后一死，果然有人告发。荆王赵元俨告诉仁宗，说李宸妃是他的生母，宸妃死于非命，而且丧不成礼。仁宗嚎啕大哭，不视朝累日，下诏自责，亲自到洪福寺祭告，并吩咐更易梓宫，重新下葬。宸妃弟李用和奉命开棺验视，由于棺实水银，宸妃玉色如生，身穿皇后服。仁宗心中大安，感叹说人言岂可全信！便对刘太后家族更厚。

刘氏出身寒微，自美人而皇后而太后，临朝几十余年。史家评述她，“虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下。左右近习亦少所假借，宫掖间未尝妄改作。内外赐与有节”。小臣方仲云止书请依武后故事，立刘氏庙。三司使程琳献《武后临朝图》。刘氏将奏书和献图扔在地上，不屑地说：“吾不作此负祖宗事！”