孝烈方皇后

明世宗朱厚熜以藩王入继大统，先后有三个皇后：孝洁皇后陈氏、废后张氏、孝烈皇后方氏。陈氏是元城人，是由孝宗慈寿张太后作主选定的元城县学教授陈正的女儿。这年，世宗16岁，陈氏15岁。陈氏端庄秀丽，楚楚动人，尤其是娴习史书。世宗和陈氏非常恩爱，过着愉快的生活。

嘉靖七年，这一天，世宗和陈皇后并坐，张妃、方妃恭敬地捧进茶水，供帝、后品尝。世宗见色性起，发现美妃的手指娇嫩，便看得目不转睛。已有身孕的陈皇后醋劲大发，竟一怒而起，扔下茶杯，拂然离去。世宗动怒了，陈皇后反而觉得万分恐惧，惊悸之下不幸流产，结果大出血而死。

陈皇后死去了，世宗顿时痛失心爱的娇妻，痛不欲生。整整十日，世宗素服临御西角门，玄冠玄裳临御奉天门，寄托哀思。陈皇后被葬在袄儿峪，谥号悼灵。下葬这一天，梓宫出王门，百官一日临丧。绐事中王汝梅进谏，世宗不听，后来，礼部尚书夏言奏请改谥，才改谥为孝洁。

废后张氏是世宗的第二任皇后。最初，张氏封顺妃，陈皇后去世，才由顺妃立为皇后。张皇后身世不详，但据推测，想必温柔和顺，从不违拗沉迷于上香祷祀的皇帝，甚至于还一味迎合，参与祭祀。世宗沉迷在古礼之中，终日奉祀不休。他大建天坛、地坛，又建风云雷雨坛，宠信术士邵元节等人的一派胡言，把宫中搞得乌烟瘴气。

每次隆重的祀日，世宗一身盛装，皇后也是身着礼服，一同陪祭。天长日久，张皇后不免忧郁烦闷。世宗觉着祭祀不过瘾，又仿照古礼，要张皇后在东郊亲祀蚕神。又命礼臣校证古礼，制定祭祀蚕神礼，并在东郊建立蚕神庙。张皇后定期率内外命妇驾临东郊，行隆重的祀祭蚕神礼，风雨不辍。这一天，终于发生变故，张皇后等一行数百人正行大礼，忽然狂风大作，暴雨倾盆。张皇后和数百金枝玉叶，哪里经受得了这个？惊吓、恐惧、饥寒交迫，祀礼只好草草结束。张皇后因此病倒了，卧床不起。张皇后痛苦不堪，决定要结束这种苦役似的祭祀，要和皇帝好好谈一次。

世宗别出心裁，这时却兴致勃勃地创制了一套祭服，尤其以帽子最独特，帽子名香叶冠，冠高尺五寸，用绿纱做成，上面精绣着太极图。祭服是杏黄色的道袍，上面绣着八卦。皇后的祭服是橘红色的，上面绣着水波云纹，后冠高一尺，用天青纱制成，上绣云纹，名叫垂云冠。

世宗看着自己的杰作万分得意，马上要试试。他还另做了几顶香叶冠，赐赏大臣。礼部尚书严嵩戴着它，耀武扬威地上朝。直臣夏言等却拒绝戴这种道士帽，认为这种帽子离经叛道、不伦不类。张皇后这时恰好病愈，病愈后又恰遇玉霄帝君的生辰大日，世宗兴高采烈，吩咐张皇后穿新制的祭衣，一同陪祭。

张皇后穿上祭服，心里一凉，看着镜中的自己发呆：这像巫婆似的女人，难道是自己吗？是母仪天下的一国皇后？张皇后便拒绝穿上祭服。这时，邵元节义别出心裁，编荒诞不经的《圣女训》，让皇后以下的嫔妃命妇每三天听从宣讲，听讲时还有一套繁琐的祭拜仪。张皇后实在忍受不了，便直言进谏，表达自己的由衷不满和坚决反对。世宗好言相劝，张皇后坚持己见。不久，张皇后被幽禁冷宫，废为庶人。张皇后过了两年囚禁的生活，终于忧郁而死。

张皇后死去了，宫中阴气逼人。每天日落时，后宫总觉得有股黑气上涌，令人恐怖。接着，宫中无端起了一场大火。世宗认为是张皇后作祟，命术士邵元节作法驱魔。邵元节年迈，推荐盛年的术士陶仲文。陶仲文大作法事，烧香焚纸，宫中烟雾腾腾。这一阵闹腾，宫中阴气竟真的消失了。这时，王贵妃所生的儿子朱载壑年届六岁、杜妃生的儿子朱载垕也已四岁。载壑立为太子，载垕封为裕王，两人这时同时出痘。世宗命陶仲文祷祀。祷祀以后，两位出痘的皇子竟也先后痊愈，尤其是太子的痘症消失，令世宗大喜过望。世宗觉得陶仲文是位了不起的人物，便封他为神霄保国宣教高士。世宗旋又觉得这个封号还不足以表达他对陶仲文的礼敬，便又改封为神霄保国弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人。到这时，陶仲文势倾后宫，世宗朝形成外有严嵩、内有陶仲文的格局，其政治可想而知。

世宗终日祭祀祷告，炼丹吃药，只求自己长寿，但后宫没有主事的皇后，又没有广延后嗣的众多嫔妃，终究不是王朝的一件好事。于是，大学士张孚敬进说：“古来天子立后，并建六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，所以广嗣也。陛下春秋鼎盛，宜博求淑女，为子嗣计。”世宗接受了这个建议，便于嘉靖十年三月，同时册立方氏、郑氏、王氏、阎氏、韦氏、沈氏、卢氏、沈氏、杜氏为九嫔，戴九翟冠，穿大采鞠衣，圭用次玉，册黄金涂，仪制稍次于皇后。册立这一天，世宗一身衮冕，祭告太庙，接着服皮弁临御华盖殿，遣大臣举行隆重的册立仪。

九嫔中世宗最宠爱的是方氏、沈氏、阎氏三人。于是，世宗立方氏为皇后，沈氏封宸妃，阎氏封丽妃。世宗醉心于复兴旧礼。按照通例，立后以后进谒太庙便算完成了仪式。但世宗兴犹未尽，他吩咐大臣合议皇后庙见礼。大臣长于典故，都是从故纸堆中走向仕途的，所以让他们据典议礼，那真是求之不得的。大臣们以天子立三宫以承宗庙，古代《礼经》就有庙见礼文，便考之《礼经》，参稽《大明集礼》拟定隆重的仪注进呈。这时，世宗就据仪制立后，在宫中好好地热闹了三天。

史书关于方皇后的记载不是很多，行文极为简略，只说她是江宁人。至于她如何入宫，受过什么教育，天资品性如何，语焉不详。不过，仅从方皇后临危不乱、遇事沉着冷静和坚毅果断来看，方皇后想必是一位才、色、识、胆全面的女子，最典型的事件是世宗险些被宫女勒死的杨金英案。

世宗像其他那些享尽荣华富贵的帝王一样渴求生命长久，对道术的仙丹长寿异常着迷。嘉靖十八年，世宗携方皇后和道士陶仲文南巡，准备南渡黄河、长江，登临龙虎山、九华山，去访道求仙。一行到了黄河以后，突遭大风、怪火，世宗在方皇后的力劝下，方才回宫。世宗不大甘心，就问陶仲文，嵩山上有没有什么高行道士。陶仲文请来了高年道士蓝道行，年寿八十，却仍能健步如飞，而且鹤发童颜，精神矍铄。世宗又惊又喜，忙问如何修炼，长寿秘诀是什么。

蓝道行就告诉世宗，修炼讲求心静，要清淡寡欲，斗室之内便可以心修。世宗对蓝道行的健旺感兴趣，问何以如此。蓝道行说，身处深山，无牵无挂，每天早起受朝日的光华，口渴便饮天庭玉露，因此精气旺盛，肠胃清洁，胸无积滞。世宗喜出望外。回宫以后，世宗接纳了术士段朝用的建议，派端妃教导宫女每天在御花园采集甘露，供他饮用之需。

宫女们每天黎明，左手持玉杯，右手拿玉簪，在先已洗净的树木枝叶上采集甘露。每次约四十人。早晨天凉风冷，宫女们未明即起，露湿了衣衫，立在凉风习习的花木丛中，其凄惨可想而知。宫女们每天采集着甘露，世宗每天就着参汁和药汁进服，果真精力旺盛，神志清爽，世宗便乐此不疲了。甘露的采集也就不能停止。

天长日久，采集甘露的宫女不胜其苦，便相继病倒，没有病倒的也是充满怨怒。世宗因服丹药变得日渐喜怒无常，动辄鞭笞宫女。采集甘露渐渐地变成了世宗惩罚失宠嫔妃和犯错宫女的一种刑罚。宫中的女子自此视采露为畏途，惧之如虎。

九嫔中论美色以王宁嫔最次，但宁嫔极有心计，善于迎合圣意，体贴入微，而且能诵读世宗酷爱的青词。加之王宁嫔发明了紫沉香和檀香木屑加糠末制成的香饼，放在九孔香炉中燃烧，产生异香，沁人心脾，因此，王宁嫔极得世宗的爱幸。

但女人的长久优势是以美色动人的。九嫔中最美又最媚的是曹端妃。曹端妃淫媚世宗，渐渐独宠，冠绝后宫。端妃日益不可一世，其他的嫔妃、美人当然妒恨端妃，尤其是刚刚得宠旋又失宠的王宁嫔。端妃恃宠而骄，目中无人，甚至在宴会上公然颐指气使，呵斥众嫔。王宁嫔对她咬牙切齿，背后骂曹氏是骚狐狸。曹端妃耳目很多，侦知王宁嫔骂她，便到世宗面前哭诉，自然又添枝加叶。世宗大怒，吩咐召来王宁嫔，当场裸笞，打得她遍体鳞伤，哀号不已。接着，世宗便罚王宁嫔采集甘露，如有怨言，就立即处死。

王宁嫔忍气吞声，只好加入到苦役的宫女行列。当时，采集甘露的宫女中，有两位年近三十的宫女，一个叫杨金英，一个叫邢翠莲，两人倚老卖老，常指挥宫女采露，自己则卧床装病。结果，两人被告发，遭受一顿毒打，照旧罚采甘露。三天一班的采露，宫女们还可稍事休息，杨金英、邢翠莲却因犯罪而不能休息，两人便怨恨交织。接着，又是惩罚鞭笞了几次。王宁嫔是落魄的宠嫔，见此情形，就笼络二人。三人在一起就互吐苦水，泣不成声。

三人交流着感情，互吐心曲，寻求慰藉，心里感受到了一丝温暖。渐渐地，又有姚淑翠、杨玉香、关梅秀、陈菊花等加入了她们的行列。她们互相关心、爱护，寻找温暖，成为患难姐妹，同时对世宗的怨恨也一天天加深。

嘉靖二十一年，世宗36岁，正值盛年。盛年的世宗沉迷于道术，终日被术士围绕，一味祈祀求仙。道士、宦官互相勾结，势倾朝野。每天祥瑞的贺章纷至沓来，世宗不亦乐乎，天天接纳着灵芝、白雁、嘉禾、雪鹿。严嵩私党赵文华为邀宠，假造了一只五色龟进献世宗，说是千年灵物，得于华山深谷。世宗当然兴奋，吩咐将这五色瑞龟养在御苑池中，不时率嫔妃美人前去观看，并命采露的杨金英、邢翠莲负责照管。

过不多久，五色龟在池中死去。杨、邢二人大为恐惧。两人求救于王宁嫔。王宁嫔献计说：“每天采集甘露都要送到端妃的住处庆灵宫；端妃每天早起后便要到宫后御膳房亲自监视蒸制甘露，皇帝爱早寝，没有人敢去惊动；端妃走后，宫中只有两个宫女，想法哄出她们；你俩进去用绳子做个活圈，勒死皇帝；皇帝死在端妃寝宫，端妃脱不了干系；皇帝一死，宫中忙乱，谁还有功夫去管什么五色龟？”

杨金英、邢翠莲听得目瞪口呆，要去勒死皇帝？这真是从来连想都没有想过。可是，想想要逃脱一死，也只有这惟一的办法。二人准备冒险一试，却又觉得人手太少。三人商量的结果，又增加了张金莲、王秀兰两人。一切就依王宁嫔的计划而行。

嘉靖二十一年十月，气候很好，宫中景色迷人。世宗祈神设醮，忙乎了一晚，回到端妃宫中又饮酒作乐，黎明时便沉沉睡去。这天黎明，王宁嫔、杨金英、邢翠莲、张金莲、王秀兰齐集花园，采完甘露后将玉杯送往御膳房。杨金英是这次行动的主力，计划中由她动手。她们一行离开御膳房后，走在最后，然后潜入端妃的寝宫，躲在夜色还浓的花丛之中。端妃按时前往御膳房。王宁嫔来到寝宫，哄出两位宫女，杨金英四人便奔入寝宫。一切进展顺利。皇上正在熟睡，杨金英掏出事先准备好的丝绳，结好一个套，套在皇上的脖子上，用力收紧。邢、张、王三人一拥而上，一个按脚，两个按手。

杨金英冷汗直冒，套绳怎么也收不紧，原来是结了个死结！世宗惊醒以后，奋力反抗。杨金英便将绳子一端拴在床栏上，用力下拉。世宗被抵在那里，勒得出不了气，很快眼突舌伸，口中呼呼出声，奄奄一息。杨金英见皇上还是断不了气，吩咐二人拉紧绳子，她自己扑上去，用手勒住皇上的脖子。床上乱成一团，四个女人又手脚忙乱，心中惶急。世宗喘过了气，便奋力相抗。张金莲见事势不好，便在混乱中偷偷溜出寝宫，直奔坤宁宫方皇后的寝室。杨金英情急之中，拔出银钗，向皇上阴部猛刺，刺得世宗哇哇乱叫。

王宁嫔等在宫外，见张金莲飞奔而去，知道大事不好，便让宫女们散去。一会儿后，方皇后带着几名太监和侍女飞奔端妃寝宫。杨金英听到急促的脚步声知道有人来了，就想躲藏起来，却被奔进来的几个太监抓到。方皇后奔进室内，被眼前的情形惊呆了：皇上被绳子拴在床栏上，头发蓬乱，舌伸眼突，胯间鲜血淋漓，奄奄一息。方皇后很快镇静下来，上前解开绳索，吩咐扶平皇上，速召御医。闻讯赶来的端妃也呆在了那里。方皇后接着发布了第一道命令：将所有的人看管起来，加强禁卫，没有命令谁也不许出入。

世宗昏迷不醒。御医赶到后，立即抢救，总算保住了性命，直到两个月后方才康复。方皇后这段时期穷治弑逆主谋，查出了王宁嫔。王宁嫔知道难逃一死，便把平日痛恨的人一一牵连进去，尤其是死咬端妃，说她知道此谋，并参与其中。方皇后颁发命令，将端妃、王宁嫔、杨金英等二十余人，全部凌迟处死，家属族诛。临刑时，端妃大喊冤枉，骂王宁嫔血口喷人。王宁嫔一声冷笑，觉得很得意，仿佛此行并不是被处死。

三个月后，世宗康复，以方皇后救驾有功，宠幸有加，并封其父方锐为安平伯。后来，世宗详细查问了全案经过，问清了端妃临刑时的情况，知道端妃是冤死。世宗怀念端妃，以致时常做噩梦。世宗对方皇后的感激渐渐变成了仇恨，认为是方后杀死了他心爱的端妃。世宗旧病复发，终日依旧沉迷于道术。世宗表面上还是礼遇方皇后，但在感情上却移宠于丽妃阎氏。五年后的嘉靖二十六年十一月，方皇后所住的坤宁宫失火，火势很猛烈，熊熊燃烧。坤宁宫宫门被烈火封住，宫外却没有人前来救火。住在坤宁宫左侧万寿宫的世宗观赏着火焰，竟不让宫人救火，还说烧了旧宫，好再造一座新宫。方皇后和宫中的侍女就这样被活活烧死。这成了明宫的一大疑案。有人认为，这场大火可能是世宗安排的。但这只是推测，没有所据，也不可能有什么凭据。