统一西域

唐太宗平定吐谷浑，确保了河西走廊的安全，取得了统一西域的前哨阵地；于是，又把矛头指向了西域高昌、焉耆、龟兹等割据政权。

高昌处于天山南路的东部，辖境相当于今新疆吐鲁番地区，是通向天山南路、北路的出口，古代中西交通的孔道“丝绸之路”的必经之地。630 年，唐败东突厥，伊吾（今哈密）归附，高昌王麴文泰亲至长安，打开了唐与西域的通道。随后，吐谷浑与西突厥的崛起，使通道受阻，于是臣服于西突厥的高昌垄断了西域的商路，阻隔西域诸国与唐通商，对途径高昌使唐的西域贡使，任意加以拘留，抢夺贡品，还侵扰唐的伊州和属国焉耆，致与唐的关系越来越紧张。639 年，唐太宗为打击麴文泰的分裂割据活动，决定出兵高昌，统一西域。任命大将侯君集为交河道行军大总管，契苾何力为葱山道副大总管。麴文泰闻讯，不以为然，认为高昌距唐 7000 里，其间 2000 里尽为流沙覆盖，地无水草，寒风如割， 热浪似火，大军很难安全抵城下。即使顿兵城下，粮运不继，“食尽当溃，吾且俘而虏之”。但是，次年夏，侯君集大军出其不意神奇般地达到碛口，麴文泰得悉，惊惧而死。其子麴智盛继位为王，加强城防，力图固守。唐军包围其都城，发起猛攻，麴智盛被迫投降，唐军仅用半年时间就平定了高昌。唐太宗在高昌置州，号西昌州。后“改西昌州为西州，更置安西都护”，任命郭孝恪为安西都护、西州刺史。

收复高昌，为唐恢复在西域的统治建立了据点，也为此后打击西突厥在焉耆、龟兹的势力奠定了基础。焉耆位居高昌之西，贞观初年曾遣使入唐。西突厥崛起后联合高昌，共攻焉耆，焉耆为求自保，声援唐军攻击高昌。高昌灭后，西突厥势单力孤，极力拉扰焉耆，共拒唐军。644 年，焉耆王突骑支叛唐归附西突厥欲谷设可汗，安西都督郭孝恪奏请太宗同意，以西州道行军总管的身份，率步骑 3000 绕出银山道，夜袭王庭， 生俘突骑支，平定焉耆，设置焉耆都督府。

龟兹在焉耆之西，贞观初与唐时有使节往来。不久，西突厥乙毗咄陆可汗勾结龟兹诃黎布失毕与唐为敌。644 年郭孝恪出兵焉耆，龟兹派兵援助突骑支。648 年唐太宗任命阿史那社尔、契苾何力、郭孝恪等率军讨伐龟兹。次年，阿史那社尔攻破龟兹都城，龟兹王逃走，据大拔换城固守，阿史那社尔围攻 40 天才攻克，生擒龟兹王，平定龟兹。

唐军平定龟兹后，西突厥慑于唐军威力，亦“争犒师”。西域各族首领乘机摆脱了西突厥的统治，服属唐朝。唐太宗为了加强对西域的统治，设置龟兹（今新疆库车）、疏勒（今新疆喀什）、于阗（今新疆和田）、碎叶（今吉尔吉斯北部托马克城附近）4 镇，合称“安西四镇”。并将安西都护移至龟兹。至此，唐基本上完成了西域的统一。