能预报地震的卫星

上海西南方有个历史悠久的佘山天文台。在睛朗的夜晚，佘山上常常有一道道细窄的绿光射向天空，这是天文工作者在进行激光卫星测距。

当卫星、飞船在天上运行时，地面上可以借助光学观测或用雷达来测量它们的位置，但这些方法误差很大，而且操作也比较麻烦。后来，科学家创造了一种高效率的激光测距法，只要向卫星发射一束激光，再用装有高灵敏光电接收器的望远镜记录卫星反射回的激光信号，精确测定激光束从地面到卫星又返回的时间，就能马上用计算机算出卫星的高度与位置。

由于光的传播速度高达3×108米／秒，所以卫星激光测距法必须用原子钟计时。目前测量卫星直线距离的精度已达到1厘米左右。如果在地球上两个或更多地点经常同时测量一颗卫星，就能确定地壳板块每年1厘米甚至更小的位移。同样，在一些断裂带两旁布置一系列激光卫星测量点，便可以监测地层变化，预报未来的地震。

从卫星反射回地面的激光信号非常微弱，因此专门发射了用于激光测距的卫星。它是个不带电子仪器的实心金属球，表面镶嵌着几百个立体反射镜，能把任何方向发射来的激光朝原路反射回去。