测量大气密度的气球卫星

在一般人看来，气球只是节日中点缀欢乐气氛的玩具，可是科学家却把气球型卫星送上了太空。气球卫星结构很简单，就是用非常薄的聚酯薄膜制成的一个大球囊，表面还镀了一层闪闪发亮的金属膜。当气球卫星发射升空时，球囊折叠成一个小包，入轨后，充气剂使它膨胀成大圆球。气球卫星上没有复杂的电子仪器，研制比较容易，造价低，而且能在发射其他卫星时搭载上天。

1960年，美国发射了“回声”1号气球卫星，这个直径30米的庞然大物，体重却只有60千克。它像一面镜子，能把地面向它发送的无线电波反射到其他地区，从而实现了最早的卫星通信。1964年，又发射了更大的“回声”2号气球卫星，直径达41米。这两颗卫星是当时最明亮的人造天体，它们还承担了测量近地空间大气密度的任务。在卫星轨道的高度上，仍存在十分稀薄的空气，对于体积庞大、质量极小的气球卫星，却也能产生一定的阻力，使它们的运行高度渐渐降低，最后陨落。跟踪和测量气球卫星的轨道变化，就能知道大气密度分布情况。

我国于1981年和1990年先后发射过3颗气球卫星，都是用于考察高空大气的。