乐于搞慈善捐赠

晚年的牛顿非常注重将自己的形象留给后人。他不仅在晚年而且自他到伦敦以来,就不断让人替自己画像,继1702年内勒给他画完像之后,不到四年便会有一幅新作问世。

在牛顿生命的最后十年中,画像似乎成了他的一个嗜好。继内勒在1702年替他绘制了一幅之后,耶瓦在1703年给他也画了一幅;甘地在1706年又给他绘了一幅,桑希尔在1709至1710年两次给他画像。1714年,他坐下来让里奇替他绘制一幅小型画像。同年,他又让勒·马钱德替自己用象牙雕刻了一座半身像。

四年之后,也就是1718年,勒·马钱德又替牛顿雕刻了一座半身像和其它一些浮雕。同年,穆雷还替他绘制了一幅画像。1720年,内勒绘制了自己的第三幅画像,在牛顿1723年去世前的三年中,他又替康迪特绘制了两幅。1725年,范德班克为牛顿绘制了两幅画像,1726年绘制了第三幅,而西曼在1726年也替牛顿绘制了一幅。

在牛顿的晚年有证据证明达尔也替他绘制了一幅画像。现存的还有两幅他晚年的画像是由两位不知名的艺术家绘制的,其中一幅放在国家画像艺术馆中,另一幅由赫弗和他的儿子们所有。

其中一幅或两幅可能是复制品,有一幅可能是达尔的作品。虽然这些画像有许多或大部分都是由其他人委托制作的,但这些画像也只有在牛顿的配合下才画得出来。不管怎么估算,这都是一个不小的数字,用着迷这个词来形容牛顿对画像的喜爱似乎并不过分。

牛顿晚年经常从事的另一项活动是慈善捐赠。他将大部分财产捐赠给了他家族的各个旁支,因为当时他是这个家族中最富有的人,其他成员都指望他能给予帮助。18世纪早期,他们生活中的痛苦多于欢乐,他们带着痛苦来找富裕的牛顿爵士。他的同母异父妹妹的丈夫去世之后,玛丽·史密斯·皮尔金顿像她妹妹汉纳一样也成了寡妇,牛顿同样对她给予资助,后来他定期每季度给她寄去九英镑以供她的女儿玛丽的生活费用。爱好慈善事业是一个人崇高精神境界的反映,我们也应培养这种品质,多为世界奉献爱心。

牛顿还替他妹妹的儿子托马斯·皮尔金顿担保,让他可以得到贷款。除了他们之外,还有很多人需要牛顿资助。

由于命运的安排,经常有很多穷亲戚上门求助。他的赈济不仅限于他的家族成员,在他的个人书信中,还有很多求助信,这些信件表明牛顿在他周围的人中是一位有名的慈善家。

这些信中的某些内容还证明,他对很多求助信予以答复。在伦敦居住多年,与很多人建立起来的持久友谊以及他所进行的这些捐助活动,大大改善了他与莱布尼茨之争在世人心目中留下的印象。

牛顿在他的晚年,喜欢回忆在他一生中起过重要作用的各种话题。至少有三个人都分别听他讲过有关苹果与万有引力的故事。

1725年3月7日,牛顿同康迪特进行了一次关于宇宙中各种循环的长时间的谈话,康迪特将这次谈话的内容记入备忘录。牛顿告诉他说他相信有一场天体革命,来自太阳的光和气聚集到一起形成二级物体,例如月亮,而这些二级物体又继续聚集更多的物质,变成主要的行星,最后变成彗星,而彗星反过来又落入太阳以补充太阳所散失的物质。

牛顿认为1680年发现的那颗大彗星,在围绕轨道运行五六次或更多次之后,会落入太阳,由于太阳的热量一下子增加太多,地球上的生命将会毁灭。

牛顿继续说道,人类是近代才出现的,地球上已有的毁灭迹象可以证明他所预言的这种灾难以前曾发生过。

康迪特问他既然生命曾经被毁灭过,那地球上怎么可能又有生命呢?

牛顿回答他说,这就需要一个造物主了。

“为什么您不像开普勒那样将自己的推测公之于众呢?”“我不赞同推测。”

牛顿拿起《原理》,指给康迪特看书中的一些暗示,那些暗示表明了他对彗星的看法。为什么他不将它清楚地表述出来呢?他笑了笑说,他发表的已经够多的了,人们足以从中了解他的意思。

就在牛顿去世前不久,他还与某个不知名的朋友一起回顾了他的一生,并做了一个简要的概括。他的这段总结真可谓是对追求真理的一生最精彩的回顾:

“我不知道世人怎样看我,但我自认为我不过像一个在海边玩耍的孩童,不时为找到比常见的更光滑的石子或更美丽的贝壳而欣喜,而展现在我面前的是全然未被发现的浩瀚的真理海洋。”