恒星的质量

用肉眼看上去像一颗星那样的光点，往往是双星，就是两颗在空中靠得很近的星。大多数双星的子星都靠得很近，所以它们之间存在很强的万有引力，这就意味着每颗子星绕着双星共同的质心按椭圆轨道运动。

天文学家对双星感兴趣的原因之一是：只有对显著受到万有引力作用的恒星，才能直接确定其质量。当然，每颗恒星都在一定范围内受到宇宙中其他恒星的影响，然而大多数恒星之间的距离非常遥远，因此，只有双星之间的万有引力作用才能被察觉出来；也只有对它们才能进行精确的质量测量。虽然存在如此多的双星，但不能说我们所知道的就是双星的全部。

测量表明，恒星的质量范围为太阳质量的1／10到60倍，比起行星具有的质量大不了许多。要弄懂为什么普通恒星的质量要受到限制这一点并不难。小于1／10太阳质量的物体的万有引力不会产生足够大的收缩量，以达到原子核反应所需要的温度。另一方面，质量过大的恒星将会由于加快了原子核反应而变得很热，以致它的引力无法抵消随之出现的膨胀压力，并使它保持为一个整体。