衰老之谜

衰老不等于年龄的增长，譬如患有一种称为“早老症”疾病的人，当他还只有十几岁时便可出现动脉硬化、关节周围纤维化、皮下与体内脂肪逐渐消失等等，看起来宛如一个垂垂老者。相反地，有些老年人虽年逾古稀，却精神抖擞，精力充沛，甚至连小伙子都不及他。然而，总的说起来年龄的增长是与衰老相伴的。因此，随年龄而出现的机体改变不能不是衰老的基础。现代研究证明，机体衰老与自然、社会、心理等因素有关，但神经、内分泌、免疫系统与衰老更有直接的联系。因此，目前有关衰老主要有以下一些假说：

免疫功能衰退学说。《圣经》中记载有一名叫梅休西拉的圣人，他活了 969 岁才去世。现在有以这位圣人的名字命名的小老鼠。这种小老鼠生性机灵，健康活泼，身上的皮毛油光发亮透着青春的气息。科学家正在对这种小老鼠进行试验，发现了一些重要的线索。科学家们将这种小老鼠分成两

组，一组任其暴饮暴食，另一组的食物受到限制，让它们的食物热量摄入降低到正常标准的 60％，但又不使它们产生营养不良。结果控制饮食的小老鼠的寿命几乎延长了近一倍。后来科学家们发现限制饮食可以长久地保持免疫系统功能的健全。而暴饮暴食可损伤机体的免疫力，免疫力的降低则削弱了机体对外界侵扰的抵抗能力，机体容易遭受细菌的感染、病毒的侵害，甚至引起癌症，从而加速了机体的衰老甚至死亡。

免疫功能衰退学说可以从一些先天性免疫缺陷的患者身上找到根据，有这种疾病的人必须生活在无菌、无毒的特殊空间里；不然他们会因先天性免疫系统功能缺陷，而当遇到外界有害因素侵扰时，身体内不能形成有效的抵抗体系，最终难免死亡。

内分泌失衡论。整个肌体的各组织器官要协调地活动，要与所处的外界环境相适应，是与机体的调控系统分不开的。这种调控系统有两类：即神经系统和内分泌系统。而这两个系统又与免疫系统是相辅相成的。科学家们发现，人的衰老除了与免疫系统有关外，与机体的内分泌系统也密切相关。内分泌系统是通过一些微量的化学物质作为“通讯联络员”而调节其他组织器官的功能的，这些微量的化学物质称为“激素”。有科学家做过这样的实验：他们将合成的糖皮质激素注射到小白鼠体内，发现小白鼠的脑细胞比正常情况下死亡的要快。人衰老过程中记忆力也逐渐减退，发现也与这种激素有关，糖皮质激素会加速损害记忆系统。相关的研究表明，激素不仅是体内自然产生的调控物质，在失调的情况下，还会在体内造成大的破坏。
自由基学说。自由基是在人体生命活动中由细胞代谢时所产生的，它们是带有未配对电子的原子、分子或基团，化学性质十分活跃，能攻击细胞膜上的不饱和脂肪酸、蛋白质及脂肪等成分，引发一系列可破坏细胞结构和功能的连锁反应，于是造成机体功能衰退而逐渐衰老。在正常情况下，我们机体也可产生许多抗氧化剂，能够清除自由基。但随着机体的衰老，体内的抗氧化剂逐渐减少、自由基却有增无减。过多的自由基不但直接损害人体的各种组织细胞，加速组织器官的老化，还可以日积月累，使各系统生理功能衰退，诱发老年性疫病，使机体迅速衰亡。
遗传学说。世界上的各种生物都有一定的寿命，不同的物种，其寿命是不同的：有的树木可活几千年，甚至几万年以上，海龟也可活几百年甚至几千年，而有的生物仅能生活很短的时间。我们人类寿命虽然目前平均在60 岁左右，但不无“长寿家族”，家族中祖孙三代人人活过百余岁。因此，人们自然从这些事例中想到，人类的寿命是否与遗传有关。答案是肯定的。迄今有关人体老化的众多研究结果皆支持衰老与遗传有关。科学家们相信人体染色体上存在有“衰老基因”，目前至少证明 SAG—1 等六个基因与衰老有关，是这些基因的活化或过度表达促进人体的衰老进程。有科学家证明在蚯蚓体内也存在有“衰老基因”，当将这种基因“敲除”，蚯蚓的寿命可延长70％，即大约多活了五个星期。
死亡激素学说。有科学家证明人体的脑垂体中存在一种“死亡激素”，它能定期地被释放出来，从而干扰了人体正常细胞的代谢与功能，最终导致细胞衰老和死亡。为了证明这一理论，美国哈佛大学的登克拉教授作了一个有趣的试验，他将 24 只老年小白鼠切除了脑垂体，同时给每只小白鼠注射甲状腺素，结果显示，这组小白鼠又恢复了青春活力，而与之对照的另一组小白鼠，不但生命活动没有光复，死神也很快降临它们头上，从而证明“死亡激素”的存在，同时也说明甲状腺素在恢复青春中的作用。有人推测， “死亡激素说”可能成为解开人类衰老和死亡之谜的金钥匙。为此科学家今后要弄清楚“死亡激素”的本质是什么、它是由哪个遗传基因所控制的，只有彻底阐明这些根本问题，人们方可最大限度地延缓衰老的进程。

从上面那么多的“学说”可以看出衰老是一个相当复杂的问题。从当前所采取的一些抗衰老措施看，如提高人体免疫力、尽可能地消除体内的自由基、用一些抗衰老的药物或激素等等，都未能取得十分满意的效果，因为按照不少科学家用不同方式估测，人的正常寿命应是 120～140 岁之间，可现在“长寿者”也不过是 70～80 岁，只有极少数人活过 100 岁。因此科学家们提出今后不但要从整体水平来研究衰老问题，还要从细胞、分子水平来研究衰老的本质变化；不但要研究社会、自然、心理诸因素对衰老的影响，还要从神经——内分泌免疫网络的变化探讨衰老的规律，更要找出与衰老相关的基因及其产物的作用。只有全面地考察才能彻底揭开衰老之谜，人人享有长寿。