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三军可夺帅也，匹夫不可夺志也！——孔子
为求政治发展离开鲁国
公元前497年，阳春三月，春光明媚。这本是个充满希望的季节，孔子却不得不离开生养他的父母之邦，为了保持自己清高的人格，也为了寻求新的从政机会，孔子开始了为期十四年周游列国的生涯。
周游之前的形势是，齐景公君臣在夹谷会盟的时候看到了孔子的谋略和外交才干，深感孔子在鲁国做高官对齐国不利。犁弥向景公建议，先想办法阻挠孔子继续执政，这个办法如行不通，再采取送地的计策。
齐国挑选了八十个妙龄美女，给她们制作了许多华贵飘逸的服装，并训练她们演练“康乐”舞。又挑选了膘肥体壮的一百二十匹骏马，作为礼物，郑重其事地连同美女一起送到鲁国。
为了怕人议论，“三桓”没有马上举行接收仪式，先将美女和骏马在鲁都城南的高门安顿下来。
季桓子为避人耳目，打扮成普通百姓，差不多天天跑到高门观赏齐国美女的表演。受命前来赠送美女和骏马的齐国使者看在眼里，喜在心头，对季桓子说：“大夫觉得这些礼物如何？可以举行赠交仪式了吧？”
季桓子连声称赞：“美极了！美极了！”接着压低声音诡秘地说：“等我将国君拉来观赏一番，再举行也不迟。”
第二天，季桓子入宫见鲁定公，请他出城在周围地区进行一年一度的例行视察。齐国送舞女骏马之事正传得满城风雨，鲁定公很想前去观赏一番，可又难以启齿。现在季桓子一请，鲁定公想何不借此机会去看看呢，就痛快地答应下来。
鲁定公与季桓子一起乘车直奔高门外。已经做好准备的齐国舞女在悦耳的音乐伴奏下正翩翩起舞，鲁定公目不转睛地看着，忘了自己的身份，也忘记了时间的早晚，眼中只有舞女的倩影，耳中只听到美妙的旋律。
一连几天，鲁定公都不理朝政，连一些必办的政务也一概推掉，只沉溺于观赏美女。此事引得朝野议论纷纷。孔子和他的弟子们心急如焚。子路明白，孔子继续留在官位上实在是难以有所作为了。
孔子尽管也知道事已不可为，但仍不愿意马上离开：鲁国毕竟是自己的父母之邦，这里有自己的妻子儿女，刚刚开始的从政生涯也留下事业的辉煌，只要还有一线希望，就应该继续努力去争取。然而，最后一点希望也破灭了，孔子决定离开鲁国。
孔子和弟子们商量离开鲁国后的去处，子路建议到卫国去。孔子也认为卫国是一个可以去的地方，卫国与鲁国相邻，同为姬姓，算是兄弟之邦，平常两国的交往比较多，孔子的大名也早为卫国朝野所知晓。
孔子安排好家事，安顿好留下的弟子，便带领自愿随行的子路、子贡、颜回、冉有、宰予、高柴等学生走上了通向卫国国都帝丘，即现在河南濮阳的大路。
这时，正值夏历二月，春风已使田野披上绿装。渡过濮水，进入卫国国都的郊区，只见农田整齐，庄稼茂密，村庄点缀其间。孔子不由赞叹道：“这里的人口真稠密呀！”
驾车的冉有回过头来问道：“既然人口已经多了，还应该再做些什么事呢？”
孔子说：“使人民富裕起来。”
冉有又问：“富裕以后再做些什么事呢？”
孔子说：“教育他们。”
到达卫国国都后，先住在子路妻兄颜浊邹的家里。子路、颜仇由与卫灵公的宠臣弥子瑕取得联系，希望由他引见孔子拜会卫灵公。
几天后，卫灵公召见孔子，问：“你在鲁国做官时有多少俸禄？”
孔子回答说：“俸米六万斗。”
灵公十分痛快地说：“我也给你六万斗。”
跟随孔子的学生们见孔子有了安身之处，都很高兴。
子路尤其高兴，问孔子道：“卫国的君主若让你去治理国政，你首先干些什么？”
孔子略为思索了一下，说：“我以为首先要纠正名分。”
子路不客气地说：“老师未免太迂腐了，这有什么纠正的必要呢？”
孔子说：“君子对他所不知道的只有疑在心中。名分不正，道理也就讲不通；道理不通，事情也就办不成；事情办不成，国家的礼乐教化也就兴办不起来；礼乐教化兴办不起来，刑罚就不会得当；刑罚不得当，老百姓就会不知如何是好，连手脚都不晓得往何处摆了。所以君子用的名分，一定要有道理可以说得出来，讲出来的道理也一定要行得通。”
从此，孔子师生一行人在卫国安顿下来。但是卫灵公并没有给孔子安排具体职务，因而，孔子整天除了教学活动就是会会朋友。
不久，有人向卫灵公进谗言，说了孔子不少的坏话，卫灵公就派人监视孔子的行踪。正所谓事有凑巧，卫国已故大夫公叔文子是一个贤人，孔子来卫国前就知道他的大名。
孔子这次来到卫国，对不少人常常谈起公叔文子，并有意识地寻访他的嘉言懿行。谁知孔子的这种言行触犯了卫国的大忌。
公叔文子虽然以贤智闻名，但继承其大夫之位的儿子公叔戌却不是一个安分守己的人物。他与卫灵公的夫人南子对立，密谋诛除南子党羽，事发而被驱逐出国都。他逃到自己的采邑蒲，即现在河南长垣，准备发动叛乱。这事发生在孔子到卫国不久。
孔子到卫国后，因住所被监视，使孔子难以忍受。孔子和学生们商量一番，担心继续留在这里会出事，便决定尽快离开。
拜神童项橐为师
孔子一生都虚心向学，他认为人各有长，谁都可以成为别人的老师。在中国著名国学启蒙读物《三字经》上曾经记载：“昔仲尼，师项橐。”讲的是孔子对神童项橐的才学赞叹不已，拜项橐为其老师的故事。
那还是在孔子率领众弟子周游列国的时候。有一天，孔子一行人正走在河南的地界上，只见这里林木茂盛，流水潺潺，空气里弥漫着各种花香，伴随着林间阵阵鸟鸣，让人心旷神怡。
孔子不禁感叹：“天下竟有如此所在，好一处人间胜景啊！”
孔子边走边欣赏沿途风景，不知不觉来到了新洲道观河南面的旧街境内。就在他们走出街南不远的时候，车夫突然勒住了缰绳，停了下来。
“为什么停车？”孔子问道。
“回夫子，前面有几个小孩，挡住了去路。”
“喂！小孩儿，你们看见车来，为何还不让道？”子贡忙跳下车，不怀好气地问道。
“为什么要让道？你们就不会绕道吗？”站在车前的孩子说。
听到子路与小孩发生了争执，孔子便走下车来。他看见路上有三个小孩。其中的两个孩子在一起玩耍，而另一个小孩则一边独自玩耍，一边与弟子理论。孔子觉得奇怪，就走上前去问道：“你为什么在旁边站着，而不和大家一起玩呢？”
小孩很认真地回答：“激烈的打闹能害人的性命，拉拉扯扯的玩耍也会伤害人的身体；再退一步说，撕破了衣服，也没有什么好处，所以我不愿和他们玩，这有什么好奇怪的呢？”说着，那小孩儿仍继续用泥土堆城堡，自己则坐在里面，好久不肯出来，也不给孔子他们让路。
孔子忍不住又问道：“你坐在里面，为什么不避让车子？”
“我只听说车子要绕城走，没有听说过城堡还要避车子的！”孩子说。
孔子非常惊讶，觉得这么小的孩子，竟如此能言善辩，于是赞叹地说道：“你这么小的年纪，懂得的事理真不少呀！我给你出一个问题，如果你答不出来，就给我们让道，好不好？”
“你出吧！”小孩毫无惧色。
“你听好了，”孔子问，“父母与夫妻孰亲？”
“夫妻亲。”小孩答道。
“不对，父母亲。没有父母哪有后代！”
“夫妻亲，没有夫妻，哪有父母！”
他们各执一理，谁也说服不了谁。
孔子说：“父母从小抚育儿女，衣食住行、吃喝拉撒、教育成人、传道授业，哪样不操心！父母当然亲。”
小孩理论起来头头是道：“夫妻也，恩恩爱爱，男耕女织，同眠共枕，相濡以沫，爱意绵长，白头偕老，永不分离。一日夫妻还百日恩呢！当然夫妻亲。”
孔子心想，“君子无所争”，便道：“我还有重要的事情，你赶紧让开道吧！”
小孩理直气壮地说：“请问先生，自古以来，是城应该让车，还是车应该让城？”
子路在一旁不耐烦地说：“你这算什么城池，只是小孩子们玩的游戏！”
“就是城池！”
僵持了一会儿，小孩自觉理亏，问道：“你们有什么要事吗？”
“周游列国，传道授业啊！”孔子说。
“传道授业就得有真本事和真才学，您都知道一些什么呀？”
孔子答道：“不是我夸口，上至天文，下至地理，什么事我都略知一二。”说完，孔子边感慨，边向前走着。
这时，子路看见路边有一农夫正在锄地，子路便故意问道：“您在做什么？”
农夫答道：“锄地。”
“看你忙忙碌碌的，你手里的锄头每天能抬多少下？”子路问。
看见农夫一时答不出这个问题。那小孩从后面跑过来，答道：“我父亲年年锄地，当然知道手里的锄头每天抬多少下，先生出行乘车马，也一定知道马蹄每天抬多少下吧？”
子路顿时无言以对。孔子见这个小孩聪颖机敏，便说：“你这小孩才智过人，现在你我各出一道题，让对方来答，谁胜了谁就是老师，怎么样？”
小孩说：“不可以戏弄我。”
孔子说：“童叟无欺。”说完，孔子开始出题：“人生在世，常常看到日月星辰的光辉，土地里生长着五谷，才能养育众多的生灵。现在我问你，天上有多少颗星星，地上生长多少五谷啊？”
小孩答道：“天高不可丈量，地广不能尺度，一天一夜星辰，一年一茬五谷。”
稍一停顿，小孩问：“人之身体比地要小得多，眼睛上的眉毛比天要低得多。两道眉毛生长在眼睛上方，天天可以见到，人人也都知道，夫子知不知道两道眉毛有多少根？”
孔子没法回答，说道：“后生可畏呀！你小小年纪竟有这样的才学，实在佩服啊！”
不料，小孩却不紧不慢地回答：“我听人说，河里的鱼生下来，三天就会游泳；兔子生下来，三天就能在地里跑；马生下来，三天就可跟着母马行走，这些都是很自然的事，有什么大小可言呢？”
孔子感叹道：“好啊，我现在才知道少年人实在是了不起呀！请问小儿大名，今年几岁了？”
“我叫项橐，七岁。”说完，小孩又开始独自玩了起来。
孔子对学生们说：“项橐七岁懂礼，他可以做我的老师啊！”
孔子刚说完，项橐就纵身跳入旁边的水塘中，孔子不知道是什么原因。
项橐浮出水面说：“沐浴后方可行礼，夫子也来沐浴吧！”
孔子说：“我没学过游泳，担心沉下去就浮不上来喽！”
项橐说：“不对，鸭子没有学过游泳，也能漂浮在水面上。”
孔子说：“鸭子是因为有毛，所以才不会沉入水底。”
项橐说：“葫芦没有毛，也能浮在水面，不下沉啊！”
孔子答：“葫芦是圆的，并且内部是空的，所以不会下沉。”
项橐不依不饶，说道：“钟是圆的并且内部也是空的，为什么下沉却不能浮在水面上？”
孔子没法回答了，只好不说话。
项橐沐浴完毕，孔子就设案行礼，拜项橐为老师。
后来，便有了“项橐三难孔夫子”、“昔仲尼，师项橐”的传说。“君子之约，童叟无欺”等词语也都是来源于这个故事。后人尊称孔子为孔圣人，这小项橐也因此被尊称为“圣公”。
路上遇见神童项橐，让孔子感慨万千。孔子一行人继续向前赶路。不料，刚走不远，车轱辘就被一截大树杈折断了。孔子只好让子路到前边的村庄去借一把斧子来修车。
子路快步赶到前面的村庄，见一位中年妇女正在屋内织布。子路恭敬地说：“烦劳大嫂，可否跟你借样东西？”
那女子没等子路把话说完，就转身走进里屋。子路正觉纳闷儿，心想，这女子真是不知礼节，没等人说完话就走开了。
没想到，女子很快从里屋走出来，说：“给你！”女子边说，边拿出了一把锃亮的斧子递给子路。
子路惊讶道：“你怎么知道我是要借用您的斧子？”
妇人微笑着说道：“你不是要借样‘东西’吗？‘东’是东方甲乙木，‘西’是西方庚辛金，‘金’就是铁的意思，斧柄是木做的，斧子是铁做的，你是要借斧子吧！”
子路暗自佩服这个妇女的聪慧。谢过妇女，子路就拿着斧子跑回停车处，将刚才借斧一事说给孔子听。
孔子听后，慨叹不已：“刚才道上遇见一个聪颖的孩童，现在又遇到一个聪敏妇女。楚国真是藏龙卧虎的地方啊！”
从此，孔子与项橐在路途对问的事，被人们广为传播。后人为了纪念孔子，把当年孔子和项橐对问的地方称为磨嘴磐，把孔子绕道修车的地方称为回车埠。
每到春暖花开，孔子都会带上弟子们去郊外踏青，采撷鸟语花香，遍赏春日景观。这年春季，孔子照例出游，又经过了项橐所住的村庄。
一个孩子远远地看到了孔子从村边走过，就飞快地跑到项橐跟前报告说：“项橐，孔老夫子的马车来了！”
项橐一听，马上来了兴致。他赶紧命令三个小孩站在路中央。项橐说：“我们要通过‘小儿辨字辩日’与孔老夫子斗智！”
“这个办法太好了！这回，看孔夫子他怎么回答。”一个小孩应声附和道。
于是，三个孩子装作没看见别人似的，不停地在路边争论着。见两个小孩正在争论什么，孔子遂把马车停在了路上，走上前去，一探究竟。
只听一个小孩说：“早晨时，刚出山的太阳又红又大；到了中午，太阳就变小了。所以，我认为早晨的太阳距离我们近！”
另一孩子不服气地说：“早晨的时候，刚出山的太阳不热，到了中午，就热得让人受不了。所以，我认为中午的太阳距离我们最近！”
项橐见孔子下车来到身边，就问孔子：“请教您一个问题，关于太阳离我们远近的问题，他们两个都争辩好久了，请您老人家给作个判断吧！”
“项橐，今天想用什么问题为难老夫啊？”孔子微笑地说。
“到底是早晨的太阳距离我们近，还是中午的太阳距离我们近呢？”
孔子略微沉思，说道：“根据目前的天体知识，这个问题很难回答，我也说不清楚。我想，也许我们的后人能弄明白这一点的。”
项橐佩服地说：“怪不得您老人家上知天文，下知地理，中知人间大事呢，原来您是个实实在在地对待学问的人啊！”
孔子面带笑容地对项橐说：“好啦！老夫也要考考你喽！”
接着，孔子与神童项橐一问一答开来。只见这一老一小站在路边，兴致勃勃地谈论着。孔子的弟子们听他们谈得如此热闹，也都走下车来，站在旁边观看。
神童项橐的思维异常敏捷，孔子问他的多数问题都难不倒他。当然，孔子也并没有出特别难的题目来为难他。可孩子终究是孩子，孔子的问题，他也有个别答不出来的时候。
孔子感慨地说：“好啊！年轻人必然超过前辈们，让人敬畏呀！”
随后孔子针对项橐言语之中流露出的傲气，极富耐心地加以引导，给他讲“三人行，必有我师”的道理，鼓励他虚心学习，将来必成大器。
项橐虚心地聆听孔子的教诲，当时就给孔子磕了头，感激地说：“项橐当拜孔爷爷为师！”
迫不得已几度奔波
公元前497年，孔子带着弟子们离开了卫国，他们只在卫国居住了十个月。孔子师生走得是如此仓促，甚至都没来得及好好地收拾妥当，便匆匆上路了。
他自己乘坐一辆马车，弟子们则有的跟着他坐在车上，大多数却是步行上路的。当他们正要走出东门的时候，便和步行的一部分弟子失散了。
孔子的弟子子贡，当时还是个二十四五岁的青年，他因为一时找不到老师，很是着急，逢人便问：“你看到我的老师了吗？”
于是，就有一人笑嘻嘻地告诉了他：“我看见东门有一个人，长得很体面，两腮像尧帝，脖子像有名的法官皋陶，肩膀像大政治家子产，腰以下又像蹚水的大禹，不过还短三寸就是了。样子很狼狈，像只丧家狗啊。”
子贡听了，也顾不得说话，他知道这一定是孔子了，便一路小跑着找到了东门。在那里，他们果然赶上了孔子。
孔子问他到哪里了，怎样才找来的呢？子贡便把刚才听来的话一五一十地告诉了孔子。
孔子听了后，非但没有生气，反而笑着说：“一个人的长相是不足为奇的。说我像只丧家狗，倒一点不错！一点不错！”
这时，郑国的青年贵族公良孺拜孔子为师，带着五辆车与孔子一同离开卫都。他劝孔子到陈国去，孔子别无去处，便答应了。
一行出了卫国国都帝丘，向西南方向行进。走到匡邑，即现在河南长垣时，孔子的学生颜刻无意之中说了一句话，惹出一场事端。
匡邑原是卫国的领地，后被陈国占领。公元前504年，鲁、郑两国交战，阳货随定公率师进攻郑国，攻克了匡邑。当时颜刻是鲁军的一名士兵，亲自参加了攻克匡邑的战斗。
这次颜刻随孔子出游，为孔子驾车。到匡邑时，他看到熟悉的城垣，想起当年的那场战斗，用马鞭指着一处城墙，大声对孔子及其他随行的弟子说：“我们当年进攻匡邑时，就是从这里打开缺口的！”
正巧，旁边的一个匡人听了这话，大吃一惊，仔细观看站在车上向匡邑张望的孔子，吃惊地误以为是当年率鲁军攻破匡邑的阳货，于是跑到匡邑宰匡简子那里报告。
匡简子听说仇人送上门来，立即带领兵士追捕。孔子一再向他们说明自己的真实身份，匡人虽然没有绝对把握认定孔子就是阳货，但坚决不肯放人，并且严密监视他们。
孔子及其弟子们在监禁中表现得十分坦然，特别是照常进行的教学活动，使匡人心中的疑团慢慢消除，再通过其他多种渠道进一步调查，知道眼前的这些人与阳货毫无关系，就把他们放了。
师徒决定到卫国边境休整一下再决定去向。谁知经过蒲邑时，又陷入另一场风波。原来这时被卫灵公驱逐到蒲邑的公叔戌发动了叛乱。他为了壮大声势，派人拦截孔子一行，强迫他们参加叛乱队伍。
孔子尽管对公叔戌的父亲十分尊重，但对公叔戌犯上作乱的行为却深恶痛绝，因而断然拒绝。公叔戌却继续纠缠。跟随孔子的公良孺气愤不过，率领自己的五乘之众同蒲人开战，子路和其他弟子也上阵助战。
由于公良孺和子路骁勇善战，其他人也合力拼杀，公叔戌一伙人知道孔子等难以制服，就要求谈判讲和，条件是只要孔子答应不回卫都帝丘，就放他们一行离开蒲地。孔子答应了。
此前在困于匡邑时，孔子的一个弟子通过卫大夫宁武子的疏通返回了卫国。弟子在卫国为孔子的返回进行了不少活动，消除了卫灵公及其夫人南子的怀疑，他们欢迎孔子一行重返卫国。
特别是孔子师徒在蒲邑同公叔戌叛乱分子战斗的消息，进一步打消了卫灵公对孔子的疑忌。因此，当孔子一行回到帝丘的时候，卫灵公亲自到城外迎接。
公叔戌据蒲邑反叛之事一直使卫灵公君臣忧虑不安，由于孔子刚从蒲地回来，灵公自然想听听他的意见。他问孔子可否出兵讨伐叛乱？
孔子立即给予肯定的回答。并告诉灵公，在蒲邑真正同国君作对的，只不过是公叔戌和他的几个亲信，其他人都是被胁迫的百姓，所以讨伐可以取得胜利。
卫灵公告诉孔子，他的多数臣子都不主张讨伐。因为蒲邑地处卫国西南边陲，是抵御晋、楚等国进犯的屏障。卫军前去讨伐，一场战斗必将使这座城堡遭到严重破坏，使国力消耗，徒然对他国有利。因此，尽管孔子的意见很有道理，卫灵公也一直没有派兵讨伐，只是将蒲邑监视起来，静观其变。
孔子回到卫国以后，住进卫国贤大夫遽伯玉家里，以便通过他进一步增加与卫灵公的接触，期望得到灵公的重用。又与卫灵公夫人南子的亲信弥子瑕建立了较密切的关系，希望通过他与南子见面。因为南子作为国君的夫人，对卫国的政治有着举足轻重的影响。
但是，孔子希望在卫国出仕的愿望却一直没有实现。因为孔子的名气很大，并且在鲁国做过司寇和代理执政，让孔子在卫国做官，必须给他一个相当的职务，这在卫国的宗室大臣中恐怕难以通过。所以，卫灵公有时召见孔子，就一些问题向他请教，却始终没有给他具体职务。
孔子寂寞难耐，故意对别人说：“如果有人用我管理政事，一年就可以初见成效，三年便会有成就了。”
这话传到卫灵公那里，但卫灵公仍然没有让他做官，孔子十分失望。
一天，卫灵公邀他出游。卫灵公与南子同乘一车，由宦官雍渠做驭手，让孔子乘坐第二辆马车。卫灵公与南子在车上肆意逗乐，故意招摇，使孔子很难为情。
归来后，孔子满脸不高兴，气愤地对弟子们说：“今天的事情使我明白，很少有人能像追求美色那样追求美德呀！”他决定离开卫国。
这一年的十一月，晋国有权势的卿大夫之间发生了激烈的斗争。掌权的赵鞅率师进攻朝歌，即现在河南淇县，讨伐范氏和中行氏两家大夫。
战争激烈进行中，范氏、中行氏一边却祸起萧墙，他们在中牟，即今河南鹤壁西宰佛肸发动叛乱，归顺了卫国。佛肸很快向孔子发出了邀请，希望孔子到中牟协助他治理此地。孔子打算立即应邀前往，但子路觉得不妥，劝孔子不要去。孔子终究没有到中牟。
现在，孔子到晋国去的愿望越来越强烈。晋国是举足轻重的中原大国，与齐桓公齐名的晋文公曾经创造过辉煌的霸业。
孔子一直非常关心晋国的政局，眼看晋国国君大权旁落，韩、赵、魏、智伯、范氏、中行六卿争斗不已，心中十分焦急。
孔子希望到那里去，以自己的声望，特别是以“君君、臣臣、父父、子子”的“正名”理论，调和晋君和六卿的关系，缓和六卿之间的矛盾，使晋国重新恢复秩序与稳定。凭着晋国作为中原大国的地位，孔子也许可以大有作为。
终于，孔子带领子贡等人踏上了赴晋国的旅程。早晨从帝丘出发，不到一天就到达黄河东岸。当孔子登上黄河大堤，俯视自西南流向东北的黄河。他感慨万端地说：“啊！逝去的一切就像这浩浩荡荡的河水呀！不舍昼夜地一直流淌。”
这时，从西岸渡过一船人，登岸时人群中一片喧哗。孔子连忙上前打探消息，得知晋国执政赵鞅杀害了晋国两位德高望重的贤人鸣犊和舜华。孔子惊呆了，两行老泪顺着面颊流下来。最后，孔子掉转车头，沿来路返回。
由于孔子到晋国去的行动事先未征得卫灵公的同意，引起卫灵公的恼怒与不满，因为卫国已经参与了晋国六卿之间的斗争，而且支持的是范氏与中行氏，可孔子却倾向于他们的敌人赵氏。
因此，孔子返回帝丘时，卫灵公不仅没有前去欢迎，而且故意向孔子请教战争问题，以暗示卫国即将与晋国兵戎相见。孔子对卫灵公的态度也很不满。
一天，卫灵公与孔子谈话时，突然见到一群大雁排成人字形正自南向北飞行。灵公中断与孔子的谈话，只仰视着大雁，直至大雁消失在天际，仿佛孔子根本不存在一样。
孔子看着老态龙钟的卫灵公，明白继续在卫国待下去实在没有必要了，就决心再次离开卫国。
公元前493年四月，灵公离开人世。他的孙子姬辄承袭了君位，他就是卫出公。此时，卫出公的父亲蒯聩在晋国的支持下，进入距帝丘仅四十里的戚邑，即现在河南濮阳北，扬言进入帝丘与儿子争夺君位。
孔子对这种违背礼制的举动深恶痛绝，为了不使自己卷入这场争斗，便带上弟子奔郑国而去。孔子一行离开卫国，南行经过以现在山东定陶为中心的曹国，到达以现在河南商丘为中心的宋国。
宋国是孔子祖先生活的地方，他青年时代曾到这里考察过殷礼，他夫人亓官氏的娘家也在这里，所以孔子对宋国有特殊的感情。
到宋国后，孔子希望受到热情的接待，想在这里住上一段时间。然而，当权的宋景公对孔子这位与自己有着血缘关系的名人却相当冷淡，连国君应有的礼贤下士的样子也没有装一装。
孔子虽然不满意，但对于血亲的认同感还是使他主动前去拜见宋景公。一见面，宋景公向孔子请教说：“我想使国家长久存在，我想得到众多都邑城镇，我想使百姓对我绝对信任，我想让士人忠心耿耿、竭尽全力为我服务，我想让圣人自动上门报效，我还想使官府得到治理，官员们都清正廉洁，要想实现这些愿望，应该怎么办呢？”
尽管这些愿望都是围绕着国君这个中心，但因事关国家大政方针，孔子还是回答说：“邻国互相亲善，和睦相处，国家自然会长存不衰；国君施惠百姓，臣民忠于国君，就会多得都邑城镇；不滥杀无辜，不姑息罪人，秉公执法，百姓就会对国君绝对信任；礼贤敬士，俸禄优厚，士人都会竭忠尽力；尊敬上天，善事鬼神，就会季节适宜，风调雨顺；崇尚道德，讲求礼仪，圣人就会自动上门报效；任贤使能，罢黜庸劣，官府就会得到治理，官员就会清正廉洁。”
然而，宋景公说：“你说得真好啊！可是，我却做不到。”
孔子只有摇头叹息。他明白了：他的祖先曾经生活过的这个国家，已经丧失了复兴的希望。
在宋国，更令孔子气愤的是司马桓魋的劳民伤财之举。此人是倡导“弭兵”运动的名臣向戌之孙、宋桓公的后裔。他当上宋国司马以后，骄横凶残，奢侈享乐，不可一世。不顾宋国国小民贫的现实，征调大批工匠，开山凿石，为他制作巨型石椁。由于工程艰巨，三年还没有完成，但工匠们却大都累倒了。
有一天，孔子来到施工现场，气愤地说：“与其让这样的人生前死后奢侈，还不如叫他死后早早烂掉！”
这话传到桓魋耳中，他认为孔子多管闲事，对自己的声誉不利，决定将他们师徒赶出宋国。
孔子一行居住的院子里有一棵大树，他的教学活动就在树下进行。桓魋为了赶走孔子，就派一帮人到这里捣乱。这天，正当孔子指导弟子在树下习礼时，桓魋指使的一伙人突然闯进院子，把孔子师徒赶到一边，然后把大树连根刨掉，并扬言要杀死孔子。
孔子与弟子们共同分析了形势，认为桓魋什么坏事都可能干得出来，为了安全，必须尽快离开。于是，师徒换上宋国百姓的服装，分成几个小组，秘密潜出宋国国都商丘。
经过数日跋涉，孔子到达新郑城郊。由于他们都是初次来到这里，不熟悉地理环境，事先又没有定下一个确切的会面地点，所以他们分散到达，各自围着城转，一面互相寻找，一面寻找孔子。终于在新郑东门外大家见面了。一行人又恢复了往日的乐观，他们从东门进入新郑。
郑国是春秋初期建立的诸侯国，在武公、庄公时期曾盛极一时，使中原的诸侯大国侧目而视。后来，国势逐渐衰落。由于处于四战之地，在五霸争雄的岁月里处境十分困难，只能在朝秦暮楚中艰难维持。
当时，郑国出了一个著名政治家子产，他的行政措施和个人品格一直受到孔子的赞扬。听到子产去世的消息，孔子曾难过地流下热泪。孔子对子产保护乡校的事迹大加赞赏。
乡校是国人聚会的场所，国人不时聚在那里议论朝政，对国君和执政的活动评头论足。这是国人从原始社会那里承袭下来的民主权利。子产上台执政后，没有毁掉乡校，而是虚心听取国人的议论，不断改进执政的工作。
经过一段时间，国人对子产的改革完全理解了，上下一片颂声。保存乡校，实际上是保留古老的民主议政形式。子产的高明、大度和作为执政者虚怀若谷的品格，使孔子由衷地敬佩和景仰。
孔子此次来到子产的国家，带着学生四处走访子产的遗迹。他在郑国停留的时间不太长，只是作为一般游历者，在郑国的土地上留下了自己的足迹。
孔夫子推磨过桥
孔子五十多岁的时候，乘车去齐国游说。途中来到齐鲁两国的边界处，就被大箭山挡住去路。远远望去，山的西侧有一道极深的沟壑，沟壑的崖上探出一块大石来，形状酷似磨盘。磨盘上有上下两块磨，左右各放着两根石磨棍。
路边的人告诉孔子说，这石磨棍是进入齐国的唯一通路，凡经者必须推磨而过。否则，磨棍则强挡车马行人。
孔子乘坐的车辆来到沟壑前面，看见一个妇人正在推磨，眼看就要把连接两国的道路接通。
孔子问那妇人：“此乃桥乎？”
妇人答：“不错，是桥。”
孔子说：“劳驾，放我的车过去吧！”
妇人道：“可以放你过桥，但需要你亲自推磨。”
孔子只好下车推磨，但磨大棍粗，实在难以移动。不大一会儿就累得孔子气喘吁吁，汗水淋淋，筋疲力尽了。只好蹲在陷道里求妇人帮助。
妇人上前搀扶起孔子，笑着说：“你不是主张凡事能够推己及人吗？那么，请你不要再说‘唯小人与女子难养也’为好。你若心悦诚服，我甘愿推磨与你开道。”
孔子听罢，频频点头，当即乘车过了桥。孔子回首拜谢妇人说：“多谢指教！”
从此，后人有了“孔子与磨盘桥”的传说。
孔子和弟子们继续往东南走，想到楚国去。
此时，正是酷暑时节，又赶上那地方大旱。这天，红日当空，没半点云彩。他们虽然动身早，却越走越热，前面又遇上了好几里的沙子路。头上太阳烤，脚下热沙烙，还没到中午，师徒们就像困在火炉里一样。他们一边吃力地行走一边擦汗，到达一条河边时，早已是气喘吁吁。
这是一条东西流向的河，上面架着一座拱桥。因为天旱，三个桥洞，一孔流水，两孔没水。孔子是一个吃得辛苦耐得劳累的人，也觉得挡不住这炎热。
他抬头望望，天上是火辣辣的太阳，低头看看，四面是白茫茫的沙滩，一切都像是热得凝固了，不见一只鸟飞，听不到一声蝉叫。只有没有流水的桥洞子底下，还有点阴凉。
孔子说道：“在这里歇一歇，过日中再走吧！”
弟子们奔到了桥洞子底下，有的坐着喘气，有的躺倒了，只有子路还站在那里。
孔子说道：“仲由呀，我也累乏啦，你到上面看着，要是有人过桥，叫他放轻点脚步，让大家好生地歇一会儿。”
子路答应着，几步就走上了桥头。过了一会儿，来了个四十多岁的汉子，瘦脸尖嘴，眼看着就要走上了桥，子路忙说：“你慢慢地走，俺老师在下面歇着呢！”
那人是个螃蟹不忘横着爬的家伙，他瞅了子路一眼，见他旧衣旧裳，满面的风尘，立刻板起铁青的脸喝叫道：“你吃了河水，管得宽，大爷走路，自己有腿，用不着你来多言多语。”
说话间，那人还故意把脚步加重地往下跺，嘀嘀咕咕地过了桥。
子路大怒道：“你这没有人性的坏家伙，可恶到这种地步。”那人冷笑道：“我恶，可我还五个闺女五个儿哩！”
子路正要回他的话，听到孔子在下面叫道：“仲由呀，仲由呀！你下来。”
子路听到老师招呼，只得走了回去。
孔子问道：“刚才有人过桥啦？”
子路说：“是个狼心狗肺之徒，还夸自己有五个闺女五个儿呢！”
孔子说道：“人有人言，兽有兽语，犯不着去跟他计较。”
子路又回到了桥头上，过了一会儿，又有个四十多岁的男人走了过来。看看离得近啦，子路招呼道：“你轻轻地走，俺老师在下面歇着呢！”
那人是个一点就明的精灵人，他望着子路说道：“看样子师徒们是走远路的，这样酷热蒸人的天气，可得好好歇息歇息才是。”
好人难得，子路听了，心里欢喜，不禁问道：“你这样的好心为人，家里有几双儿女？”
那人笑嘻嘻地应道：“一儿一女。”说着，脱下了鞋，走过了桥。
孔子又在桥下喊道：“仲由呀，仲由呀！你下来。”
子路应声走了下去，孔子问道：“桥上有没有人过？”
子路说：“则才有个人怕惊扰了老师，他脱下了鞋子，慢慢地从桥上过去啦，可他只有一儿一女。”
孔子说：“有一儿一女好。”
子路回答完老师的问话，就又上到桥头看着。不多时候，又来了一个老汉。
子路说：“你轻点脚步走，俺老师在桥底下歇息呢！”老汉一听，转身就往桥下走。
子路很是奇怪，问道：“老人家，你不过桥了吗？”
老汉说：“我上岁数啦，脚步沉，还是从河里过吧！”说完，脱了鞋，又脱袜子。
子路看着，万分地感动，赶着上前问道：“老人家，你是百里挑一的好人，家里儿女一定不少吧！”
老汉说：“我无儿无女孤身一个。”说着，慢慢地蹚水过河去了。
子路一直望着老汉走远，听到孔子叫，就又回到了桥底下。孔子问：“有人过河了吗？”
子路说：“一个老汉怕惊动你，脱了袜子和鞋，从水里过去的，可老人家却没儿没女。”
孔子点点头，说：“没儿没女好。”
子路听了，又是纳闷，又觉不平，说道：“老师，先头那个凶神恶煞的家伙有五个闺女、五个儿，你没加一句言论，而一个脱了鞋过桥的，你说他一儿一女好，也还通情达理，这老汉厚道待人，可男孩女孩却没有一个，这又从哪处说的好？”
孔子说：“看远不看近不行，看近不看远也不行。人一辈子路长，可路都在人的心上。啥样的父母，啥样儿女。他那样的恶，降他的不是别人，是他的五个男孩、五个女孩。敬老得老，敬禾得宝，他那样蛮横歹毒，儿女也不会善待他。
“那有一儿一女的人，有其父必有其子，自然会从儿女那里得到好处。老汉虽说没儿没女，可什么土长什么苗，有好土，就不愁长不出好苗来。”
据说，第一个过桥的，五个儿子为盗，五个闺女为妓。第二个过桥的，一儿一女对他很是孝敬。第三个老汉没儿没女，可拾了个孩子养着，虽说不是亲生，可心地和行为很像老汉，对他这个养父是一好百好。
在桥下歇息后，师徒们又上路了。他们经过的是大片野地，一条荒路。子路赶车，车动铃铛响，惊起的只有草里的野兔。
他们越走人烟越少，到后来，连个人影也见不到了。真是世路难行，师徒们人困马乏的，走到傍晚，还是前不着村后不着店。天渐渐黑下来，四野里漆黑一片。
子路为人正直，敢于说话，望着孔子说：“老师，跟着你游走四州，食无隔宿粮，它乐在何方？”
孔子说道：“要是大家都安乐，咱就不用游走了。”
子路说：“刚才你在桥下说，人一辈子路长，路在人心上，可是咱熬成了白发，解了多少民忧，正了多少民风？”
孔子低头沉思，好久没有说话。
子贡接着说：“说一千道一万，咱还得奔个宿处才是，总不能在这里跟虎狼做伴。”
正在犯愁之际，不知从哪里来了一个老妈妈，尽管天黑，却看得清清楚楚，老妈妈雪白的头发，满脸的皱纹，右手拿着一根棍子，左手提着一个竹篮，里面的柳枝鲜绿鲜绿的。
子贡欢喜地说：“咱跟她打听打听，前面有没有村庄。”
子路说：“我来问。”
孔子坐在车上，说道：“还是让会说话的赐去问吧！”
说话的工夫，老妈妈已经擦着车轮走过去了。子路赶上前几步，还是争着要问：“老妈妈，前头有没有可住宿的地方？”
老妈妈回头说道：“你是赶车的，顺着车辙走，不要问我。”
孔子听了，连忙下了车，整了整冠，理了理衣裳，走上前去恭恭敬敬，双手一拱，说道：“老人家，俺师徒们这多年来，春夏秋冬四季苦，现在又困在这荒坡野岭里，求您给指条明路，哪里才能有我们停留住下的地方？”
老妈妈笑呵呵地说道：“天下之大，何必求我。你说得对，路在人心上。有人有路，无人无路。世上的路都是人走出来的，有志者事竟成，无志者万事空，有脚就有路走，不用问别人了。”
说完，老妈妈转身不见了。
一阵清风吹过，天上薄云消散，说来也怪，就在这时，星月光里，出现了一条大道。师徒们喜出望外，踏上了路途，终于到了楚国。
虚心请教采桑娘
孔子周游列国，四处行教。这年夏天，孔子带着弟子子贡要途经陈国到卫国去。师徒两人一路上翻高山、绕曲水，晓行夜宿。
这天傍晚，师徒来到了临近陈国的一片桑林边上。此时，正值夕阳西下，碧绿的桑林披上了一层霞光，显得格外美丽。桑林里，有两个仙女般的姑娘在提篮采桑。
孔子面对这般景致，诗兴大发，随口吟道：
南枝窈窕北枝长，
采桑姑娘非常聪明，不等孔子吟完，便接口吟道：
夫子游陈必绝粮。
九曲明珠穿不过，
回来问我采桑娘。
孔子听了姑娘吟唱的诗句，未予理睬，两人便急着赶路了。
他们行至陈国边陲的一个小山村的村头上，刚停在一株大树底下想歇歇凉，却被当地的一个大夫发现了，接着就带兵把两人围住了，说是向孔子求教学问。
大夫拿出一颗九曲明珠，问孔子道：“要用丝线穿过去，你有什么办法吗？”
孔子看了一阵想不出办法。大夫便不让他们走，并不准村民送饭给他们吃。师徒两人只好忍饥夜宿在大树下。孔子面对冷月，坐立不安，忽然想起了采桑娘的诗句。
于是，孔子把子贡叫到身边说：“明天，你去问问采桑姑娘吧！”
子贡自言自语地说：“世人都向圣人请教学问，哪有圣人求教百姓的事。”
孔子听了，谆谆教导他说：“自己不懂的事，乐于向别人请教，才是聪明人呢！鱼取水，鸟依林。要知山中事，必须问打柴人。当地百姓采桑、缫丝、打线，整天和丝线打交道，解这道难题，兴许根本不犯难！你见到采桑姑娘，可要诚心诚意地请教啊！”
第二天，子贡来到桑林，搭眼一望，两个姑娘正说笑着采桑呢！于是，子贡走上前去，恭恭敬敬地施礼道：“我是孔子的弟子端木赐，从鲁国远道而来，碰上一件为难事，特地向两位请教来了！”接着就把被困原因和昨晚上老师的教诲说了一番。
姑娘本想故意难为他一下，但见子贡文雅有礼，也就不好意思了。于是轻轻放下手中的篮子，问道：“孔老夫子既是鲁国人，怎么会到卫国去呢？”
子贡答道：“孔老夫子为了让更多的孩子能读上书，特地到卫国去讲学授业呢！”
采桑姑娘听后，被孔子乐于施教的精神感动了，面带愧色地说：“老夫子为了让更多的孩子能读上书，竟这般不辞辛苦，我们一定助他一臂之力！”
于是，姑娘高兴地告诉子贡说：“要想将丝线穿过九曲明珠，只要在丝线上涂些蜜，由蚂蚁衔着就会穿过去的。”
姑娘的主意很快给这师徒两人解了围。
对家乡怀有无尽的爱
公元前492年五月，孔子一行离开了郑国，直下东南，来到陈国的国都宛丘，即现在河南淮阳。他们先投奔司城贞子，通过他会见了陈湣公。
陈湣公对孔子的博学多闻惊异不已，欢迎孔子的到来，给予他很高的礼遇，让他住最好的馆舍，聘请他充当官府的文化顾问。希望孔子能帮助他改变国势衰落的局面。
孔子在陈国的生活比较安定、闲适，除了进行教学活动外，他更多地与弟子们一起到陈国名胜之地或郊野游览。
一天，有只鹰飞到陈国的宫里，坠地而死。“楛矢贯之，石砮，矢长尺有咫。”即用楛木做的箭杆，以石为箭镞，箭长有一尺八寸。
陈湣公派了个使臣问孔子：“这支箭这么奇怪，到底是谁制造的呢？”
孔子说：“这只鹰是从很远的地方飞来的，这种箭是东北肃慎人使用的。当年周武王来到商地，并进一步打通了与周边诸少数民族——九夷百蛮的联系，而且还让四方各民族交纳自己的特产作为贡品，使周民族所辖的各国君主记住这些周边少数民族的职业。”
孔子略微停顿，接着说：“于是，肃慎人以楛木石镞之箭作为贡品，长一尺八寸。周武王把肃慎人的箭给了自己的大女儿，并把她嫁给了虞胡公而封之于陈。为使陈国的后人不忘记自己的职责，因此把肃慎人的箭分给了你们陈国。”
陈国君臣们听孔子说完这些，将信将疑，立即派人打开国库仔细查找。最后，果然找到了当年周武王赐予的长一尺八寸、楛木石镞的肃慎人之箭。陈国上下无不惊叹于孔子学问的渊博，想到自身数典忘祖，更是惭愧不已。
一天，孔子闲居无事，在屋内以弹琴自娱。弟子曾参、子贡坐在外厅，侧耳细听。一曲终了，只见曾参喃喃自语道：“咦！怎么会是这样的呢？老师的琴声里，怎么会流露出贪狠邪僻的情调呢？琴音中，趋利不仁的味道，怎么会这么严重呢？”
对曾参所说的话，子贡在心里也是这么想的。不过，他没接曾参的话，而是站起身子，朝室内走去。
孔子见子贡进来，面有犯难进谏之色，便放下琴瑟，等他说话。子贡便将刚才曾参所说的话，如实禀告。孔子听完子贡的话，对曾参赞叹不已。他说道：“曾参真是天下一位大贤人呀！他已经通晓音律的奥秘了。”
接着，孔子继续对子贡解释事情的缘由。他说：“刚才，我正在几案边弹琴，有一只老鼠在室内走动，被一只猫发现了。那只猫便循着房梁，悄悄地向老鼠接近。然后，选好地点，眯缝着眼睛、躬曲着身子，等待时机，扑住老鼠。”
“那后来呢？”子贡迫不及待地问。
“后来，猫的如意算盘终究没有得逞。因当时那只猫的心态，反映在我的心里，我便很自然地通过琴瑟，将它表露出来。所以，曾参说我的琴音里，有贪狠邪僻的情调，是很恰当的。”
儒家经典《礼记·乐记篇》说：大凡音乐，都是产生于人的内心。人的情感动于衷，体现在外就是声音。声音的变化有文理，就成了音乐。所以，在太平治世，流行的音乐，通常都洋溢着安适与喜乐。它也反映此时的国家政治，处于清明祥和的状态。
在动荡的乱世，流行的音乐，往往会充满着怨恨与愤怒。它也反映此时的国家政治处于政令不畅、上下分离的境地。
而一个接近亡国的世道，它的流行音乐，会弥漫着哀伤与忧思。它说明此时的人民，已陷入难以自拔的困苦，只能靠回忆往事来慰藉自己。所以，声音之道，与政治之道是相通的。然而，陈国毕竟是一个日趋衰落的小国，孔子在政治上难有什么作为。
不久，从鲁国传来鲁国执政季桓子病死的消息。季桓子死后，季康子承袭爵位并成为鲁国的执政。他办完季桓子的丧事后，准备依照父亲的遗愿召回孔子。
可大夫公之鱼却不同意，他对季康子说：“以前，先君对孔子未能重用到底，为列国诸侯们耻笑。今天又起用孔子，如再不能重用到底，必然更为诸侯们耻笑。”
季康子问：“那么召谁任用为好呢？”
公之鱼说：“召冉求为好。”
季康子于是派出使者来到陈国，向孔子师徒传达了召回冉求并加以重用的意向。孔子虽然不在征召之列，但看到鲁国形势的变化，仍然兴高采烈。
冉求返回鲁国的那一天，孔子对弟子们说：“这次鲁国召冉求回去，不是小用，而是要大加重用啊！回去吧！故乡的学子们志大才疏，尽管有灿然篇章，却不知如何利用。”
子贡听出了孔子话中的思乡之情，在送冉求时对他说：“你知道老师对故乡有着多么强烈的思念之情，你这次回去，一旦受到重用，一定想办法让夫子回国。”
冉求回鲁国后，做了季氏的家臣。他一再向季康子进言，希望召回孔子，但由于公之鱼的影响，季康子仍没有发出召回孔子的命令。
孔子在陈国迟迟得不到召他回国的消息。这时，却传来楚昭王要聘请孔子去楚国，并打算以书社之地七百里封赏孔子的消息。
孔子正准备去楚国，楚昭王却生病了。他所率领的援陈抗吴的军队也停止了军事行动，准备后撤。这样一来，与楚国结盟的陈国立刻面临吴国更大的军事压力。于是孔子离开陈国，朝楚国奔去。
受困于陈蔡之间
孔子一行为躲避吴兵的袭扰，辗转迂回，浪费了不少时间，而仓促离陈时带的那点粮食很快用去大半，待他们发现离楚国还有相当远的路程的时候，已经陷入了饥饿的困境。
此时，蔡国人也得到孔子要去楚国的消息，他们认为孔子师徒一旦到达楚国，肯定对自己不利，于是派兵对孔子一行进行拦截。
在陈、蔡之间的广漠地域，方圆八百里，人烟稀少，几乎就是一片废墟。他们断绝了粮食，连着七天没生火做饭。熬的野菜汤里，也没有一粒米，弄得不少弟子无精打采，面有菜色。许多弟子都饥饿难耐，难以支撑。而此刻，孔子却依然弹琴，弦歌不止，聊作慰藉。
这时，弟子颜回在屋外择野菜，看见子路与子贡两人在一起嘀咕道：“先生两次被鲁国驱逐，在卫国也未能待下去，在宋国讲学，连背靠的大树都被人砍倒。到周地拜访，又受老子的数落。现在，又被人围困在陈、蔡之间。追杀先生的无罪，欺凌先生的无有禁止。先生倒好，依然在这里弦歌鼓琴，自得其乐。难道做君子的，就这样的没有羞耻心吗？”
颜回听到这里，无言以对。只好进到屋里，告诉孔子。孔子听后，推琴长叹道：“由、赐呀，难道你们真的是小人？召他们进来，我有话要跟他们说。”
子路、子贡进屋。子路抱怨地对孔子说：“老师，我们行到这种田地，可以说是末路穷途了吧！”
孔子听到这里，厉声说道：“君子明于道谓之通，昧于道谓之穷。我们抱仁义之道，处在这少仁少义的乱世，遭受磨难，这是很正常的事，何穷之有？内省无愧于道，临难不失己德，大寒至，霜雪降，因此才会知道松柏之真强茂。过去，齐桓公因在莒国受辱，反而树立起王霸之志。晋文公在曹国受欺，因此产生称霸之心。越王在会稽遭受奇耻大辱，却使他更加坚定复国的志愿。这次，我们遭遇这般磨难，难道不是件很幸运的事吗？”
说完，孔子返身回到琴案，操琴而坐。子路闻后，也随之持兵器，昂然合拍而舞。子贡见此，愧然自叹道：“我真是不知道天有多高，地有多厚呀！”
所以，古代有道德的人，得意也乐，失意也乐，所乐非关得失。有道德怡养于内，外境的得失，不过如寒暑风雨之替换，无足扰乱自心。
在劳苦奔波、忍饥挨饿的途中，有的学生头痛、腹痛，甚至病倒在路上。处境已经相当不利了。孔子只得找了个临时栖身之所停下来让子路和子贡去寻找粮食。
子路和子贡找了半天，一无所获，拖着疲惫的身躯回来，远远听到孔子那悠扬的琴声。其实，孔子当时跟其他人一样的疲劳饥饿。他只是想以自身之行，感染学生罢了。
子路首先沉不住气了，撇着嘴，问孔子道：“有道德有学问的人也遭难吗？”
孔子说：“有道德有学问的人并非不遭难，但是能够遭了难也不动摇。没有道德没有学问的人一遇困难却会变节。”
但是弟子们越来越不安定了，孔子便把子路叫来问道：“古时候的一首诗歌上说道：
又不是老虎，
又不是犀牛，
徘徊在旷野，
是什么因由？
是不是我们讲的道理不对了？不然，我们何以会困在这里呢？”
子路说：“恐怕是我们的仁德不够，人们才不相传我们；恐怕是我们的智慧不够，人们才不能实行我们的主张吧！”
孔子叫着子路的名字说：“仲由啊，假如有仁德就会使人相信，为什么伯夷、叔齐会饿死呢？假如有智慧就可以行得通，为什么王子比干还会横遭剖心之祸呢？所以呀，有修养、有仁德的人决不会因为一时的穷困而改变气节。”
弟子们被他的话所打动。大家一面公推有外交才能的子贡出使楚国，要求楚国予以接应，一面共同动手，挖野菜，拾柴火，顽强地坚持下去。
师徒在陈、蔡之间的旷野支撑了七天。第八天上午，子贡带着满载食物和生活日用品的楚国车队回来了。这期间，孔子曾派子贡等人到郢都与楚国联系，希望能允许他们到郢都去，更希望楚惠王能够召见他们，但一切努力都没有成功。
在游历中深入学习
孔子放弃了在楚国从政的希望，他想，何不借此机会在这个陌生之地广泛游历一番，以深入了解这里的历史文化呢？
在楚国的三年里，孔子师徒的足迹遍布北起方城、南至汉水、东到新蔡、西至南阳的许多地方。
他和他的弟子们尽情地徜徉在汉北的青山碧水之间，在山林、河边、田间、道路、邑里，在他们经过的一切地方，与社会下层各色劳动者，如农夫、渔夫、隐士、牧童等有过广泛的接触，充分地了解了楚国的风土民情和深植于民间的楚国文化。
这一天，他们来到了朐阳山下。师生们下了马车，子贡在前，孔子随后，子路、颜回等几个学生也都跟着开始登山。
孔子一鼓作气地攀到了山顶，向东一看，只见天连水，水连天，水天一色，一望无边，好壮阔的景色啊！就在孔子感叹如此盛景之时，天空中忽然阴云密布，狂风大作，继而电闪雷鸣。紧接着，狂风席卷着暴雨迎面扑了过来。子路大声叫道：“糟了糟了，这可如何是好，我们到哪儿躲雨呀？”
只见一个老渔民，左手提着渔网，右手拿着鱼叉，肩上背着鱼篓，腰间系着葫芦，走到他们面前说：“不要慌，跟我来！”
老渔民把孔子和他的学生们领进了一个山洞。
这个山洞正面对着大海，是老渔民藏鱼落脚的地方。孔子觉得洞里有点儿闷热，便走到洞口，观看雨中的海景，看着看着，便诗兴大发，不由地吟诵起来：“风吹海水千层浪，雨打沙滩万点坑。”
老渔民听了这两句诗，忙道：“先生，你说得不对呀！”
孔子问：“怎么不对呢？”
老渔民说：“‘千层浪’、‘万点坑’，都不妥当。难道海水波浪滔滔只有千层，雨打沙滩不多不少正好万点？先生你数过吗？”
孔子用心倾听着老渔民的高见，急忙问道：“老兄弟，那你看我应该怎么改合适呢？”
老渔民说：“最好改成这样：‘风吹海水层层浪，雨打沙滩点点坑。’浪层层，坑点点，数也数不清，这才合乎情理。对不？”
孔子一听，心服口服，正想赞叹几句，不料子路在一旁发起火了。子路冲着老渔民便喊：“哎、哎，圣人作诗，你怎能乱改！”
闻听此言，老渔民也火了，厉声问道：“谁是圣人？”
子路指着孔子说：“远在天边，近在眼前。这就是孔夫子、孔圣人！”
孔子连忙阻止道：“仲由，不可傲慢！不可无礼！”
老渔民拍着子路的肩膀说：“小伙子，圣人有圣人的见识，但也不见得事事都比别人高明啊！”
孔子把学生们召拢到一起，严肃地说：“我以前对你们讲过‘生而知之’，这话错啦！大家要记住：知之为知之，不知为不知，是知也！”
说完，孔子顺口吟出小诗一首：“登山望沧海，茅塞豁然开，圣贤若有错，即改莫徘徊。”
从此以后，山里人就把朐阳山改名叫孔望山了。这个故事也是孔望山的由来。
有一次，马车坏了，孔子师徒停下来修车。约半个时辰左右，车子才修理好。
于是带着“惟楚有才，于斯为盛”的喟叹，孔子师徒一行继续往旧街的东南方向快速前行。约走了六里路，前边一条山谷河流挡住了去路。河流水深岸阔，不知津口在哪儿。
孔子一行踌躇在岸边，忽然看见河的上游有两名身材高大的男子正在田间地头耕作。于是，叫子路去问渡口在哪里。
子路来到那两人的身旁，恭敬地拱手，问道：“先生，请问这条河流的渡口在何处？”
一农夫答非所问，反问道：“车上坐着的执辔的人是谁呀？”
“是孔丘。”
“是鲁国的孔丘吗？”
“是。”
“那么，他应该知道渡口在何处。”
另一农夫又问道：“你又是谁呢？”
“我是仲由。”
“是孔丘的徒弟？”
“是。”
农夫说：“你看，天下哪儿都是一样的动荡不安，谁可以改变它呢？你与其跟着这种避人之人四处奔波，不如跟着我们这种避世之人还更安逸自在。”
子路不仅未问到津口，反而还遭一番奚落、教训，沮丧地回告孔子。孔子听说后，怅然长叹。说道：“人是应该有社会责任的，怎么能够隐居山林，置天下的黎民苍生于不顾，而终日与鸟兽为伍呢？如果天下太平的话，那也用不着我孔丘四处奔波了。”
这两位在田间耕作的农夫便是当时有名的隐者长沮和桀溺。
人各有志，儒家一直主张入世，匡时济世，“正心、修身，齐家、治国、平天下”。而隐者认为天下大乱，已无可救药，只能自保。
因为孔子曾在此地使子路问津于长沮与桀溺，人们便将那条挡住孔子去路的河流称作孔子河。在河流的两旁，长沮、桀溺耕种过的那片呈梯形的田垄，一边被称为长沮冲，一边被称为桀溺畈。
根据史料记载，大约公元前164年至公元前122年间，邑人在孔子河旁挖掘出“孔子使子路问津处”石碑，淮南王刘安为纪其事，遂在当地建亭立碑，修孔子庙，以供人祭祀，并征召学士在庙内讲学著书。
石碑仍然存在，虽经年历月，字迹依旧清晰，明代进士、书院主持人萧继忠有诗说道：
雾暗秦碑涩，云生汉殿荒。
由此推断，问津碑为秦时所立。原碑不知毁于什么年代，现在仅存明朝人书写的同文碑一通：
一时风欺竹，
连江雨送秋。
鱼游浪影沉，
晒书佚事留。
长沮、桀溺虽然归隐山林，但并不是整天闭目塞听，他们知道：鲁哀公曾问过孔子：“鲁国之乱，源于季氏，大家都明白，然而，为何越明白越乱呢？”于是，他们请孔子指点“迷津”。
孔子答道：“因为你只是明白一国、一人，而不明白天下。”
可见孔子是知而不迷。长沮的话中隐语：孔子既知鲁之“迷津”，也必知楚之“迷津”，故不以渡口相告。
孔子一行只好找别人打听。他们来到渡口，见有一老翁在摆渡。子路说：“船夫，请将我们渡过河。”
“行，请驾好马车，都上船。”船夫用竹竿吃力地撑着，马儿在水中随着木船过河，马儿会游泳。船到河心，突然大风骤起，木船在波涛中颠簸摇晃，船儿忽高忽低，像一个醉汉似的立不稳，一船人都失去了重心。
整船人和马车经不住这种颠簸，伴着风吹浪涌，船一歪，就翻落到河中。孔子师徒等人都成了落汤鸡，掉入水中，衣服全湿透了。
人落水问题还不太严重，这时的南方还不冷。可惜了那些书，孔子喊道：“快救我那些书！”
孔子一生发奋好学，乐以忘忧，不觉得自己已经老了，还是走到哪儿都携带着很多书。古时的书，其实都是一些竹简上刻或书写的篆字，东汉蔡伦发明造纸，北宋毕昇发明活字印刷都在其以后许多年。
在众人的一番折腾下，马车被推上了岸，书也被捞上来了。但是，那些书全被水浸湿了。孔子心中焦急，四处张望，欲找一个晒书之所。
还是颜回年轻，眼尖：“瞧！对岸有一座山丘。”
那座山有三百多米高，四面没有山，孤零零地挺立在那里，山的顶部平坦洁净，足有两亩见方。孔子皱着的眉头舒展了，这时正是秋高气爽，阳光直照山头，很适合晒书。
弟子们很快将被打湿的书搬到山顶，铺开晾晒起来。周边也没有什么人，子路、子贡、颜回也不顾斯文，脱掉长衫，拧干晾晒。
经历了刚才的一番折腾，孔子站在山顶，俯瞰潺潺流水，不禁仰天长叹道：“美哉水，洋洋乎！可惜的是这儿没有桥，此处要是有一座桥就好了，过往行人就不会如我等受涉水之苦了！”
随后，孔子师徒坐在两丈多长的长石上，稍事休息，以等书晒干。子路回想起近段的行程，种种不幸，不禁发起牢骚，口里念叨：“在宋国的一棵大树下习礼时，宋司马桓魋欲杀老师；在陈蔡被困七天，粒米未进，很多人都饿病了；上午在旧街让项橐毛孩戏弄，下午又人车落水，真是不幸，可谓‘风刀霜剑严相逼’。”
孔子宽解道：“天降大任于我等，实现周礼，天下归仁，任重而道远。忍饥挨饿，受苦受难，在所难免。我们必须坚忍弘毅，矢志不移，死而后已。”
孔子师徒当年晒书的山就在今问津书院的后边，山势平坦，有茂林修竹，被称之为晒书山。孔子当年坐过的那块长石被称为“坐石”，周边还有后来他们驻足讲学时供研墨行文之用的墨池、砚石。
墨池即离坐石不远处的小溪，溪边石黝如墨，故名墨池。临池石刻上刻有“墨池”两字，尽管年代久远，仍依稀可辨。池边一石，形如砚台，如天作之合。每遇天气变化，即有“墨水”浸出，池水久旱不涸。
楚国人大概因为受原始的楚文化和道家思想的影响与熏陶，崇尚自然，追求不受礼法约束的自由自在的生活，所以隐士特别多。
他们隐居山野、河畔、湖滨，种田、打猎、捕鱼，自食其力，自得其乐，与孔子积极奋发的入世精神格格不入。孔子与他们相遇，必然发生一些观念上的冲突。有一位姓陆名通字接舆的隐者，为了避世，假装疯狂。
一次，他远远看见孔子乘车走来，就故意唱着歌迎上去。走到孔子的车旁，他放慢脚步，款款地唱道：“凤鸟呀，凤鸟呀！为什么德行这样衰微了呢？过去的已经不能挽回，未来的还来得及追寻。算了吧，算了吧！现在的从政者太危险了。”
他所表述的观点，孔子当然不同意，就准备下车与他交谈。接舆却赶快走开，有意不与孔子交谈。他大概只想向孔子表明自己的观点，却无意与孔子进行辩论。
师徒在楚国北部地区依靠叶公的资助，过了三年平静的生活。这时，应鲁君之命出使吴国的子贡在完成使命后回到孔子身边，带来了故乡和亲人的许多消息。
孔子再也坐不住了，想马上赶回故国。可是，因为得不到鲁国执政季康子召他回去的命令，他还不便自行返国。孔子最后决定先回到卫国，等时机成熟后再就近返回鲁国。
公元前486年夏秋时节，孔子一行离开楚国，踏上返回卫国之路。他们先来到陈国的国都宛丘，看到的是经过楚国征伐后的一片衰败景象。孔子心情沉重，本打算稍事休息就北上，不料竟生了一场大病，数日昏迷不醒。
病情危急时，子路把弟子们当作家臣组织起来，准备筹办后事。幸好，孔子终于脱离了险境。
公元前485年春，孔子的身体逐渐康复，他在弟子们的簇拥下，离开陈国这多难的小邦，经过宋国西北部名叫仪的边邑，向卫国行进。几经辗转，终于到达卫国的都城帝丘。
此时，卫出公与他的父亲蒯聩争夺君位的矛盾仍未解决，孔子想到逝去的卫灵公，随卫灵公驰骋帝丘大街的尴尬情景，恍如昨日，心中充满感慨。他带着学生驾车走在帝丘街头，寻觅过去的足迹。
他们来到过去住过的馆舍，想看看昔日朝夕相处的馆舍主人。可是，他们看到的却是馆舍主人的丧礼。孔子郑重其事地进去吊唁，当他看到那熟悉的主人如今静静地安卧在灵床上，不由得伤心地哭起来。
走出馆舍，孔子让子贡解下拉车的一匹马，作为丧仪送给馆舍。孔子受到了当政的卫出公和孔文子的礼遇，给予国家养贤之礼以示尊崇。不过，由于卫国君臣始终对孔子的理想持一种怀疑的态度，认为孔子无法迅速解决卫国面临的一系列急迫问题，因而对孔子采取一种尊而不用、礼而不重的态度。
第二年，从鲁国传来不少振奋人心的消息。
在鲁国，孔子弟子们个个表现不凡，这使季康子感到有必要迎回他们的老师。于是派出公华、公宾、公林等作为使臣，携带厚礼前来卫国，迎接孔子返回故国。
离开卫国重回故土
鲁国需要孔子回去，孔子更想回到鲁国。这两个条件一起具备的日子终于来到了。公元前484年，孔子终于踏上了回家的路途。
还是在陈国的时候，孔子就忍不住发表过回家的“自白”：
归与！归与！吾党之小子狂简、斐然成章、不知所以裁之。
党在古代是乡的意思，在这里就是指他的鲁国的弟子们。
回去吧！回去吧！这是孔子内心的真实道白。可见他是多么急切地盼望早日重归故里啊！孔子回家的愿望越来越迫切，他设想着回到老家以后，重新设坛授徒，教育自己的弟子。
他说他们是些有大志、有豪气又有见识、有文采的青年，只是现在还不成熟，还没有做事的经验与阅历，需要锻冶与指导。就犹如一块斐然成章的锦缎，还需要技艺高超的裁缝进行精心的裁剪，方能成为合体的衣裳。
年届七十的孔子，常常回想起自己人生的轨迹，那些往事一桩桩、一件件、一遍遍地在他眼前掠过。
他知道，逝去的岁月里，哪一件高兴的事、畅意的事，无不与自己的学生有关。如果说是苦乐参半的话，而这一半的乐或曰幸福，不就是来自于自己的教学事业中吗？
在这漫长的流亡之路上，虽然总有弟子相随身边，孔子也始终没有离开自己教育的弟子。可是，这毕竟是小规模的，也只有十多个弟子，而且大部分是已经学有所成早可以出师的学生。
在鲁国，孔子却是有着自己的三千弟子啊，而且是三千忠诚而又青春勃发的弟子啊！那种滔滔不绝，那种吟咏歌唱，那种知识与实际相结合的纵横驰骋、海阔天空以及教学相长的心灵的解放与开拓，都是那样越来越强烈地让他深深地思念着那片生他养他的土地。
那里，还有他唯一的儿子伯鱼。他让家乡的人捎过信来，说自己的身体也已经大大不如从前了。不过，伯鱼也让人带来了好的消息，说自己也可能要有自己的后代了。这些是多么的让他牵挂啊！只是跟了他一生却又没享几天福的妻子亓官氏，已经于上一年去世了。
也许，他们的夫妻生活过得并不和谐，甚至有着某种隔膜。亓官氏对于孔子，也许没有颜徵在对于叔梁纥的那种理解。
在鲁国最终不能见知见用的孔子，心中的孤独是难免的。而精神与思想上的不懈探寻，更让他的这种孤独在家庭之中难以得到理解与慰抚。这，也许是他流亡列国十四年的原因之一吧！
即使如此，孔子的心里，还是有着无限的悲伤，甚至会有点点的歉疚泛起。毕竟，一个女人是将自己的丈夫当作天的。可是十多年以来，她的天却不能为她遮风避雨，更不要说人之常情的夫妻生活了。是的，赶紧回去吧，回去了也好在她的墓前站站、想想，再陈述一些哀思。
孔子也看到，跟随自己的弟子们，越来越频繁地来往于卫鲁之间。他们或者在鲁出仕，或者处理一些事务，还有没有说出口的、也许是最为重要的，那就是要与自己的家人相见、相亲、相融。作为老师，自己却忽略了弟子们的这一面，他们是正处在风华正茂的年龄啊！
还有，无法与弟子们述说明白的关于生命、关于人的生死的哲学与实际。身体与精神的问题，最近一两年来越来越多地萦绕在孔子的脑际。
头发白得越来越多，虽然思绪更加深长而高远了，但是精力的不济却让他时时感觉到，那个不出口的“死”字，其实是这样清楚地常来打扰了。而自己那个庞大的文献整理计划，甚至还没有正式开始。
陈、蔡绝粮之时师徒之间的那次对话与研讨，孔子还会一遍又一遍地回味与反思。颜回那既慷慨激昂又深思熟虑的论说，着实让老师高兴与欣慰。
“老师的学说博大到极点了，所以天下没有一个国家可以容纳得下。虽然是这样，老师还是一如既往地推销推行自己的学说，不被天下接受又有什么关系呢？不被接受，这样才更能显现出君子的本色！”
“一个人如果不研修、完善自己的学说，那才是自己的耻辱。至于已经下了大力气甚至是毕生精力研究的学说不能够被人所用，那只能是当权者的耻辱了。”
孔子是这样一次又一次地在心里默诵着颜回的论说。
可是这十四年的碰壁，比什么都有说服力，它的全部内容包括这十四年之旅的大量细节，都在指向一个结论：自己的理想与主张，在这样的时代、这样的天下，是无法行得通了。
他又想到了那个叫桀溺的隐士的话：“礼崩乐坏，战乱不止，争权夺利，世风日下，这已经像滔滔的洪水，成了时代的潮流，谁也没有力量去变革它了。”
滔滔者，天下皆是也，而谁以易之？列国诸侯的权力包括他们不断变化的国土，哪一点不是从反叛周天子那里来的？而且，他们还在谋划着夺取更大的国土与更大的权力。可如今孔子却要让他们遵守周礼的秩序，施行仁政。天下归于天子，这无异于更大范围地与虎谋皮。再者，就是从孔子师徒的影响与力量来说，想让各诸侯国毫无顾忌地任用孔子，确实有着相当大的难度。
那时的诸侯国，多则数百万人口，少的不过几十万人口，而孔子的弟子就有卧虎藏龙达三千之众。如果放手重用孔子，以他们的能量与影响，恐怕担心政权被颠覆的国家不会只是一个两个。
碰壁是必然的，但是欣慰也是自然的。是这十四年的流亡生涯，让孔子从知天命走上耳顺并逼近随心所欲的高远的人生境界。
对于“学不厌、诲不倦”的孔了来说，这十四年的旅程，是他一生中最好的“学”与最有成效的“教”。十四年的周游时间与空间，是他们师徒们最好的学习过程与实践基地。他们的思想、精神、品格与政治理想，也在这种频繁的遭遇与多思、多问、多见、多识之中，得到了陶冶、提升与成熟。
这流亡之旅，不正是一种宣传、播种之旅吗？更多的国家，更多国家的君王、大臣及百姓们因此而认识了儒家的学说与思想。
在艰难之中，不断壮大的学生的队伍，证明着孔子，也鼓舞着孔子。自己虽然最终没能得到重用，甚至这一生都再也没有通过出仕而实现自己理想的机会了，但是随行的弟子如子路、子贡、高柴、宓不齐、冉有等人，却能够在不同的国家得到重用。这不仅是后继有人的可喜之事，同时也在间接地实现着孔子的部分政治主张。
由此可见，孔子的这次流亡在列国的影响是意义深远的。
鲁国，也没有忘记孔子。早在孔子在陈国发出“归与！”的自白之时，鲁国就有一个人想到了孔子。这个人就是曾与孔子“三月不违”，而后来又因为“隳三都”失败而与孔子分道扬镳的季桓子。
公元前492年，病重的季桓子觉得自己即将不久于人世，在儿子季康子的陪同下在大街上乘车巡看。他要再看一遍鲁国的国都。
人之将死，其心也容，其言也善。病重的季桓子突然仰天长叹：“从前这个国家几乎就要兴旺起来，因为我得罪了孔子，让他在外流落了多年，也使国家失去了一次兴旺的机会。”
说罢，又转过头来对他的嗣子季康子说：“我或许就要死了。我死之后你一定会接掌鲁国辅佐国君的权力。在你辅佐国君之后，不要忘了把走了的孔子召回来啊！”
然而后来，由于公之鱼的阻碍，季康子只召回了冉有。但尽管如此，这也间接表达了鲁国对于孔子的和解与信任。
对于孔子终于返鲁，《史记·孔子世家》作了如下阐述：冉有为季氏统率军队，在郎地，即今山东省长清县，同齐军作战，并打败了齐国的军队。季康子对冉有说：“您的军事才能，是学来的呢，还是天生的呢？”
冉有回答说：“我是从老师那里学来的。”
季康子又问：“孔子是怎样的一个人呢？”
冉有说：“使用他要符合名分，他的学说不论是传布到百姓中，还是对质于鬼神前，都是没有遗憾的。我虽然因为有军功而累计受封两万五千户，而老师对这些却毫不动心。”
季康子接着说：“我想召请他回来，你觉得可以吗？”
冉有说：“您想召请他回来，只要不让小人从中作梗就可以了。”
于是，季康子便派了公华、公宾、公林，带着贵重礼物到卫国去迎接孔子。从此后，孔子就回到了鲁国。
对于孔子离卫返鲁，司马迁虽似言之凿凿，但是总还有让人不尽信服的地方。
有两点足以让鲁国当政者季氏对孔子的态度发生变化。首先还是孔子的列国影响。孔子此前的出走流亡已经让鲁国“落了个被诸侯耻笑的结局”。
这样一个得到列国认可并有着崇高声望的孔子，却要离鲁流亡，长期以来已经对鲁国掌权者季氏形成了不小的压力。请孔子回来，可谓是亡羊补牢，可以立刻将这一压力减轻。还有，季氏通过任用孔子的学生如子贡、冉有等，已经获得了成功。
收到了重大的效果，这也坚定了季氏召请孔子回国的决心。他的回国，必然会在鲁国孔子的众多学生中产生良好的反应，也会相应地增强季氏在鲁国的实际势力，并在舆论上得到很大的益处。
于是，六十八岁的孔子，终于在公元前484年，结束流亡生涯，回到了久违的鲁国。孔子一行在回鲁国的路上，走走停停，这一天正休息在一个湖边。弟子们有的在准备做饭，有的在读些书，孔子则饶有兴致地弹起琴来。
自从有一年在齐国知道了音乐的快乐，孔子就用心于音乐，经常练习。这时，湖上有个渔夫见有人弹琴，便侧耳听了一会儿。随后，渔夫不自觉地摇了摇头，叫过孔子的弟子来，问：“那个人是谁啊？”
子路说：“是夫子。”
“是做什么的呢？是某个国家的国君吗？是某个国家的佐臣吗？”
没等子路回答，子贡说：“老师不做官，他信奉忠信仁义，推行礼乐，讲究人伦，对上忠于国君，对下教化庶民，以利天下。这就是他所做的事情。”
渔夫就笑了，边走边说：“好是挺好的，但难免不受伤害；苦心劳力最终影响身体。”
子贡回来告诉了孔子，孔子就急忙去问，无非还是同样的问题：“我这么苦心的想做好事情，为什么反而这么多的挫折和不利？”
渔夫说：“我一听你的音乐，就知道你不是我的同道中人了，所以也没什么特别多要告诉你的，只有这么个小故事：有个人害怕自己的影子和脚印，于是拼命地想逃开，可是没想到越跑脚印越多，走得太快影子也还跟在自己脚后面。自己觉得还是太晚、太慢，于是更努力地去做，最后力绝而死。其实他不知道，到个阴凉地儿里待一下，影子就没有了；如果停下来，脚印也就没有了，这个人是不是很愚蠢呢？其实很多人都是这样的，做得越多，错的越多；他们不认清这个形势，加强自身的修养，还以为是别人的错，这不是离道太远了吗？”渔夫说完就走了。
孔子听了渔夫一席话，陷入深深的思索中。
孔子从五十四岁离开鲁国，到六十八岁返回，整整周游了十四年，历经卫、宋、曹、郑、陈、楚等诸侯国。虽然做官从政、大展宏图的理想未能实现，但他却通过大量接触各国政要，广泛结交各类人士，深入了解了各诸侯国的政情民风，极大地丰富了自己的阅历，进一步增长了知识，完善和深化了自己的理论学说。
公元前484年九月，当孔子同他的弟子们一起渡过洙水，进入鲁国的土地时，孔子不由得站起来四处张望，映入眼帘的，尽是自己熟悉的风光。车一过洙水，鲁国都城的城楼就展现在眼前，孔子命令驭手加快速度，很快就跑完了最后的行程。
马车到达城门时，孔子看到鲁国国君的代表以及季孙氏、孟孙氏、叔孙氏三家大夫，还有自己的儿子孔鲤以及学生端木赐、冉求等一大群人正迎候在城门口。
返国后，朝中官员以及众多的故旧亲朋、昔日弟子，络绎不绝地前来探望。因为孔子年事已高，不宜担任具体官职，鲁国就给予他很高的待遇，并尊之为国老。
雄心不改潜心治学
孔子回鲁国后，立即受到国君的亲切召见。孔子向哀公叩头道：“孔丘拜见主公！”
“夫子平身，这些年，你在外受苦了！”鲁哀公给孔子赐坐。
孔子说：“丘离开鲁国十四年，思国念乡，现在回来，十分欣慰。”
鲁哀公说：“夫子博学多才，精通政事。请问，作为一国之君，为政之首要一条是什么？”
孔子说：“国君为政之要在于选臣。”
鲁哀公说：“为什么国君为政在于选臣呢？”
孔子说：“因为国君为政在于执掌国家全局、国家大事。国家全局的兴衰系于国家大事的办理成效。国家各方面的大事要靠各方面的大臣去办理，大臣选得好，国家就治理得好。尧、舜、禹、汤、周文王、周武王皆注重选用优秀的大臣，结果，都把国家治理得很好。所以，对于国君来说，选臣是至关重要的大事。”
鲁哀公说：“应选什么样的人做大臣呢？”
孔子说：“应选有仁德的贤才，即选那些诚心辅佐主公推行礼治、公正清廉而又能文能武的人。”
鲁哀公说：“不能选什么样的人当大臣？”
孔子说：“不能选庸者、贪者、伪善者、狂妄者做大臣，因为选用此类人无助于国家振兴，只能瓦解、败坏国家。”
鲁哀公说：“怎样做人民才会臣服？”
孔子说：“把正直的人提拔起来放在邪陋的人的上面，人民就臣服了；把邪陋的人提拔起来放在正直的人的上面，人民就不会服从了。”
鲁哀公说：“国君为政应注意什么？”
孔子说：“多储粮食，从严治军，加强军备。”
鲁哀公说：“夫子一向主张以礼治国、以仁德治国，今天为何又提出多储粮和军事问题？”
孔子说：“多储粮是为了备荒，也为了军需；从严治军是因为现在鲁国治军不严，疏于军训；加强军备，是因想称霸的列强时常有入侵鲁国、让鲁国称臣进贡的野心。这样做，对以礼治国、以仁德治国，能起到保证作用。”
鲁哀公说：“国君治国，最重要的是什么？”
孔子说：“对于国君来说，最重要的莫过于让百姓富裕了！因为民富则国强。”
鲁哀公说：“怎样使黎民富裕呢？”
孔子说：“轻徭薄赋、重农兴商。”
鲁哀公说：“作为国君，最大的禁忌是什么？”
孔子说：“国君最大的禁忌有四条：一忌背离周礼与仁政德治；二忌任用奸佞之臣；三忌重徭厚赋苛政；四忌骄奢淫逸之行为。若国君能做好这四个方面，才不愧为真正的明君圣主。”
鲁哀公不由得深吸一口冷气，心想：好厉害的夫子啊！纵然你有天大的本事，我也不敢用你呀！你太尖刻了，你把我为政、处世、生活看得太清楚了！我若封你为上卿，你仍像当年对先君和季孙相国那样直言不讳，寡人还能抬起头来吗？
想着想着，哀公迅速转移话题说：“眼下，国家正需要‘有仁德’、‘能文能武’的年轻人，夫子门下精通‘六艺’者济济，请夫子为寡人写一份优秀年轻人才的《题名录》，这也是夫子教书育人、对江山社稷的贡献嘛！”哀公故意使用了“年轻”一词，意在将孔子排斥于“选臣”之外。
“写《题名录》是件大事，容丘细思之。”孔子说完，起身告辞。孔子知道自己不会被鲁君重用了。在回去的路上，他自言自语道：“仕途休矣！从此，我应把精力完全转移到教学和编书上来了。”
孔子返回曲阜的当天下午，由子路驾车，前往相府，拜访季孙肥相国。但是见面后的谈话让孔子大失所望，两人的政见根本不同。
于是，孔子对子路说：“看来，我也不再求仕了。从此，我可以专心传道授业和整理文献了。”
多年来，夫子身在外国心怀鲁国，教导弟子先后挫败进攻鲁国的吴、齐两国军队，保卫了鲁国安全，可谓功德无量。
在同一时期，孔子根据自己的从政经验和对政治以及社会生活的深入观察，提出了“中庸”、“正名”等著名理论，完善了对“君子人格”的阐述，标志着孔子学说的成熟。
回国后，当他发现与当政者政见不一致时，便开始潜心治学，由此开启了影响历史达数千年之久的儒学先河。
