二、年轻的激进派教授

1929 年秋季，奥本海默到达西海岸的伯克利担任教授。

开始讲课时，由于他对学生估计太高，学生们经常抱怨他讲课太快。两三个月以后，他开始了解了他的听众，放慢了讲课进度，尽力把各种概念之间的关系讲清楚。他很快就吸引了一批最优秀的学生，他们认为奥本海默是前所未有的最能引人入胜的教员。

不久，另一位杰出的物理学家欧内斯特·劳伦斯来到伯克利。劳伦斯是美国“回旋加速器”之父。30 多岁就获得了诺贝尔奖。“回旋加速器”的工作原理是：使荷电的原子核在磁场内不断地回旋并被加速，高速离子最后打到一个原子靶上。这样的轰击所产生的原子核碎片，可以提供有关原子内部结构的线索。作为理论物理学家的奥本海默与实验物理学家劳伦斯互相配合，成为挚友，取得了许多极其重要的科学成就，并在 10 年之内使伯克利成为国际闻名的物理学主要中心之一。

与劳伦斯相比较，奥本海默更擅长评论别人的成果，而不是自己发表独创性的见解。他特别善于理解别人创造性思想的实质并加以发挥，所以他更愿意当一名教师，而不是研究工作者。30 年代，在他的指导下，大约有 12 名左右的学生获得了博士学位，继而成为当代最优秀的理论物理学家。伯克利成为美国理论物理学的中心。尽管奥本海默本人也作出了一些优秀的研究成果，但他从未能进入争取诺贝尔奖金的最高水平科学家的行列。许多诺贝尔奖金获得者坦率地承认，奥本海默是当代最聪明的科学家之一，但他缺少某种必要的气质。“他博学多才，但不求甚解。他不愿意集中精力去钻研一个具体问题。他具有这样的才能，但却缺乏必要的耐心。”

也可能这一性格是使他涉足政治的原因之一。30 年代，他留居德国的亲属受到纳粹排犹太人的迫害；美国的经济大衰退对他的学生毕业后的就业产生了严重的影响，对此他深感愤慨和不安。他说：“通过这些事件，我开始懂得人们的生活是如何密切地受到政治与经济状况的影响。我开始感到有必要进一步参加社会活动。”然后，正如他自己所说，当时他还没有“任何政治信仰或政治经验足以引导自己从事这种活动。”他经人介绍参加了许多与共产党有联系的组织。他还通过共产党的渠道向西班牙内战时各种救济团捐款。尽管奥本海默从来没有成为一个共产党员，但他已被认为是一位“激进派教授”。若干年后，有人故意无视这一事实，竟诬告他是“一个相当顽固的共产党员，”向苏联递送情报，说他犯了“叛国罪”，使他长时期受到保安审查。