卫星发现大洋“中尺度涡”

1973年，美国“天空实验室”卫星首先拍摄到了大西洋西部热带海域水流中的大涡流。这个大涡流纵横60～80千米。同时，这个涡旋的海水运动方式也很有特点，冷的海水从100多米深处向上涌升，将海底许多营养物质带到海面，于是，在这个大涡流的海域中形成一个很好的渔场。“天空实验室”在其他海域也发现了类似的涡旋。例如，在南美洲的西海岸、澳大利亚东部和新西兰一带、非洲东岸和太平洋中部的夏威夷群岛等地附近海域，以及在印度洋西北地区、南中国海海域，都能见到这种涡流。

在世界各大洋中，到处都有这种涡流的存在，完全没有这种涡流的海域是很难找到的。这些涡流的厚薄、大小不一，旋转的方向，有左有右，涡流中心区的海水温度，有冷有热。总之，大洋中的涡流形形色色，各式各样。这许许多多的涡流，直径从几十千米到数百千米，存在的时间，短的几十天，长的在半年以上。它们与海洋中大而稳定的环流相比，是个局部，并不显眼；但是，它与人们用肉眼看得见的近海水旋涡相比，就显得非常之大了。所以，人们称这种涡流为“中尺度涡”。大洋中尺度涡的发现是近几十年对大洋环流认识的一个突破性进展，它改变了人们对海流的传统看法。

中尺度涡的发现，使传统的大洋海流理论受到挑战。大量“中尺度涡”的发现，使人们认识到，大洋里决不只是几个简单的环流，弱流区也不是想像的那样平静。这就是说，大洋环流的结构可能更复杂。而且，人们还发现，充斥于海洋中的这许许多多的涡流，与大洋环流之间有着强烈的相互作用，因此不能忽视涡对环流的影响。假如这些涡流也像大气中那样由斜压不稳定因素引起，则大洋环流有可能由中尺度涡所维持。这就从根本上修正了风生环流的观点。