独特的脉冲星

脉冲星是在 1967 年被发现的一种新型天体，它被称为是 60 年代天文学的四大发现之一。

早在 20 世纪 30 年代，科学家就提出了这样的理论：一颗恒星演化到其“生命”的最后阶段时，由于作为燃料的氢已经消耗完，就不可避免地在其自身引力的作用下，向中心塌缩。同时，相当部分的物质以类似爆炸的形式向四面八方抛射出去。我们在地球上看到的是该星亮度大增，即所谓的“超新星”现象。

超新星爆炸是恒星趋向于“死亡”的一种形式：恒星把自己的大部分质量抛掉并成为星云，星体瓦解，残存下来的部分有几种可能的归宿，其中之一就是形成中子星。所谓中子星，主要是由一种叫做中子的基本粒子，以及少量质子、电子等组成的超密度恒星。然而，数十年间，理论所预言的中于星一直没有被找到。

1967 年，一位年仅 24 岁的女青年天文研究生，名字叫贝尔，在用射电望远镜进行观测时，发现从狐狸星座中一颗星发射出来的射电波，有一闪一烁的现象。打个比喻来说，真有点像是一座宇宙灯塔，在那里有规律地一明一暗似的。这种被叫做射电脉冲的现象，当时测量出来的周期是 1．3372795 秒，脉冲持续的时间大约是 0．3 秒。这种前所未知的新型天体被称为“脉冲星”。

什么天体能发出周期如此精确的脉冲呢？

经过一个阶段的观测，贝尔等人接着又发现了几颗同类型的星星。1968 年，经几位天文学家证实，脉冲星就是 30 年代曾预言而一直没有找到的中子星，而且是快速自转的中子星，正是它周期地发射出射电脉冲。

在狐狸座中找到的这第一颗脉冲星的具体位置是：赤经 19 时 19 分，赤纬+21°多，习惯上把它叫做 PSR1919+21，PSR 是英文 PULSAR（脉冲星）的缩写。后来发现的许多脉冲星，都参照这种办法命名。