天狼星的伴侣

连接猎户座腰带上的 3 颗星，向东南延长到它们间距的约 7 倍长，就会看到青白色的天狼星。天狼星属大犬座，正好在大猎犬嘴巴上。在古埃及， 每当天狼星在黎明时从东方地平线升起的时候，正是一年一度尼罗河泛滥的季节，此时，大地回春，埃及人便开始了播种耕耘。由于天狼星的出没和古埃及的农业生产息息相关，所以人们特别崇拜它。

天狼星是除太阳外全天空中用肉眼看起来最亮的恒星，是距离我们较近的恒星之一，它的距离为 8．7 光年。它还是自行（在垂直视线方向移动的角度的大小）极快的恒星，平均每年自行稍大于 1″。1834 年德国天文学家贝塞尔开始研究天狼星的自行。1844 年他发表文章指出，天狼星的运动很不规则，在大球上的轨迹不像其他恒星那样沿一条直线运动，而是在天球上画下一道波纹状的路线。这种现象引出这样一个结论：天狼星实际是一对双星，天狼星的不规则运动，是由于它围绕双星系统的重心作轨道运动所造成的。贝塞尔的文章发表以后，由于当时并未找到天狼星的伴星，人们认为它

可能是个暗黑的看不见的星，此后也就没有人再注意这个问题了。19 年以后，美国望远镜制造家克拉克制造了一架口径为 46 厘米的折射望远镜，他在试验这架望远镜时，终于发现天狼星附近的“看不见的伴侣”，这个双星系统的转动周期为 50 年。根据双星的运动，进一步求出了伴星的质量，结果是天狼星的质量与太阳的质量差不多。但是，天狼伴星的亮度却只有太阳的几百分之一，它的温度并不低，约为 10000K 左右。

什么原因使得天狼星的伴星这么暗呢？原来它的体积太小了，只有太阳体积的百万分之几。因此，人们把这类恒星称为白矮星。

天狼伴星的体积比地球大不了多少，质量却和太阳质量差不多，这意味着它的密度非常大，为 1010 公斤／米 3，即每立方米的天狼伴星物质的质量约 1000 万吨。白矮星上 1 吨重的材料可以放在火柴盒里，可以想象它的密度之大！

最早发现的另一颗白矮星是波江座 40 号星的伴星。现在已经发现白矮星

1000 颗左右。由于它们的亮度太小，使用大望远镜也只能看到距离较近的白矮星，实际上，白矮星的数目比现在知道的要多得多。