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竹桃二物不相同，万绿丛中一点红。我去化龙君作浪，人生何地不相逢！——曹雪芹
在“二爷爷”家受训
曹雪芹在回到北京后没过多久，就被家人送到为包衣子弟办的景山官学去读书。后来，还升入咸安宫办的官学。
上学的时候，“四书五经”是引不起曹雪芹多大的兴趣的，于是经常抽时间到二爷爷家，看他画画。曹雪芹的二爷爷，是他祖父曹寅的胞弟曹荃，也就是曹頫的生父。曹荃字子猷，号筠石，须眉皆白，74岁了。
这天曹雪芹又来到二爷爷家，带了几张自己的作品，准备让他指点。
“你来了！”曹荃慈爱地拉住他的手。
“那是什么？画稿？”
“是的。挑了几张来给二爷爷看。”
曹雪芹将一卷画稿，共是4张，打开铺在桌案上，然后搀扶着曹荃逐一细看。
曹荃的画，在旗人中也颇有名气，加以在“内廷行走”多年，见过无数名家的真迹，鉴赏尤其不虚。所以曹雪芹很重视二爷爷的评论，此时不住看他的脸色，急切盼望着能有赞许的表示。
两张山水，一张瓜果的写生，曹荃看了都没有什么表情，而且头还在微微摆动，仿佛不以为然。
曹雪芹正在失望，忽然听得曹荃高兴地说：“这一张好！”
这是最后的一张，几棵新生的竹子，摇曳生姿，衬着一块寥寥数笔而已得古朴拙重之趣的石头，是曹雪芹那天为朋友洗尘，薄醉归来，一时兴到之作。
“居然满纸清气，可以问世了。”曹荃又说，“我的号真该送给你才对。”这是赞他《筠石》画得够工夫了。
曹雪芹心里大喜过望，能得到画画大家如此的称赞，觉得如醉酒般，脚下飘飘然有些站不稳，除了咧嘴而笑以外说不出一句话。
“我很高兴。”曹荃坐了下来说，“我的诗不及你爷爷。画，可就当仁不让了。想不到你无师自通，也能成个气候，我的一点心得，看来不至于带到棺材里去了。”
曹雪芹知道他的脾气，怕碰钉子，所以一直不敢轻易开口，而且自顾工夫还浅，还够不上资格请他指点，更觉得开口也是多余。
如今想不到是二爷爷自愿传授独得之秘，这也就证明了他的画已经入门，进而可窥堂奥了。曹雪芹这一喜非同小可，当即趴在地上，给二爷爷磕了一个头，站起来笑嘻嘻地说道：“二爷爷，你收我这个小徒弟了？”
“实际也是大徒弟。”
曹荃答道：“以前你龄表叔想跟我学画，我倒也愿意收他，都说停当了。哪知他中了举人，第二年联捷，点了翰林，忙着做官，就没有再提学画的事。”
曹雪芹的“龄表叔”，名叫昌龄，姓富察氏。他的父亲傅鼐，娶的是曹荃的堂妹，彼此是姑表之亲。
“我可是不会做官的，只跟着二爷爷学画……”曹雪芹说。
“孩子话！”曹荃打断他的话说，“做不做官，当不当差，也由不得你自己。”
曹家的家规严，听曹荃是教训的语气，曹雪芹立即恭恭敬敬地答一声：“是！”心里却在想，想做官难，不想做官还不容易。
“你看”，曹荃开始指点了，指着他的画稿说，“这里烟云模糊之处，用墨不对。”
“太呆板了？”曹雪芹问。
“也可以这么说。不过毛病还是在用墨太多、太浓。”
说着，曹荃在书桌前坐了下来，拈毫铺纸。曹雪芹便即打开紫檀的砚盒盖，注一小勺清水在砚台上，曹荃就着笔尖似滴未滴的墨汁，随意挥洒了几笔，顿时烟云满纸，细细看去，仿佛隐藏着无数山峰树木。
这要胸中先有丘壑才办得到。曹雪芹正这样想着，一忽听得窗外一声咳嗽，抬眼一看，随即说道：“四叔来了！”
曹頫一来，就没有曹雪芹的话了，只静静地站在门口，看曹頫行了礼，听曹荃问道：“你到王府去过了？”
“是。”曹頫答道，“见了姑太太。”说着，向曹雪芹看了一眼。
这是示意回避，曹雪芹随即退后两步，悄悄溜了出去。见此光景，曹荃自然关切，急急问道：“姑太太怎么说？”
“姑太太”指的是平郡王的太福晋，曹頫轻声说道：“姑太太愁得睡不着，跟我打听西边的情形。”’
曹荃大吃一惊：“这是为什么？”又问，“西边出了什么事？”
“是打听西边的军事，问准噶尔到底怎么样？”曹頫走近他父亲，低声说道：“老爷子可别跟人说，郡王大概要放大将军。姑太太就是为此犯愁。”
“是去接顺承郡王？”
“是的。”
“这有什么好犯愁的？”曹荃说道，“大将军又不必亲临前线督阵，中军大营外围，多少兵马保护着，怕什么？”
“愁的不是怕平郡王身临危地，只怕战事不利，‘上头’怪罪下来，不知道会担多大的干系！”
“这也未免过虑了！他家是‘铁帽子王’，爵是削不掉的。”曹荃又说：“凡事两面看，如果打了胜仗，班师回朝，那一来，大家都好了。”
“是！”曹頫答说，“我也这么劝姑太太，皇上如果真的派咱们郡王去接顺承郡王，当然看出来咱们郡王一定能顶得下来。皇上能放心把这么大的责任托付郡王，姑太太不放心，可不是多余的？”
“这话很透彻。姑太太怎么说呢？”
“姑太太说，她也懂这层道理，可就是想得到，丢不开。”
曹荃点点头，接着又叹口气：“天下父母心！”
接下来，便是父子闲谈。看看曹荃有神思困倦的模样，曹頫便辞了出来，只见曹雪芹还站在走廊上，少不得就要查问功课。
“三伏天是半功课，本来逢三八切磋诗文，这个月改了逢五政论类的文章，限1200字以内。”曹雪芹说，“这比八股文可有用得太多了。”
一听这话，曹頫又起反感。他对曹雪芹的管教，虽已不似以前那么严厉，但在八股文上却仍旧不肯放松，因为他一直期望曹雪芹能由“正途”出身，中举人，成进士，最好还能点翰林，那就非在八股文上痛下工夫不可。偏偏曹雪芹就最讨厌八股文，此刻的语气，便很明显。
“你来！”他说，“我有话跟你说。”
曹頫亲父这里老宅中仍旧替他留着两间屋子，一间作为卧室，一间作为书房。曹頫却难得用它，这天心有感触，特意叫人开了书房门，要跟曹雪芹好好谈一谈。
“你坐下来！”
这是少有的情形，曹雪芹答应一声“是”，在靠门的椅子上，端端正正坐下。
“你今年19岁，明年官学念满了，就得当差。”曹頫问道，“你想过没有，你能做什么？”
这一问将曹雪芹问住了，嗫嚅着说：“我不知道会派一个什么差使。”
“那还不是想象得到的，反正不离笔帖式，学业好就是八品，不好就是九品。”曹頫又说，“内务府的差使，多半听人使唤，要熬到能放出去，不知要受多少气，你行吗？”
一听这话，曹雪芹心上便似拧了个结。他是到了京里，才知道当包衣是什么滋味，说穿了便是奴才。
有一回五阿哥要挑几名哈哈珠子，差点就挑上了他。他真是不敢想象，捧着衣包，或者牵着狗跟在五阿哥身后，那会是个什么样儿。曹雪芹这样想着，不由得脱口应道：“我不能当那种差使！”
“我想你也不能。你离纨绔二字，也不过一墙之隔，看不得人的脸嘴，受不得人的气。既然如此，我倒问你，你何以自处？”
“我……”曹雪芹在这一层上没有细想过，这时只有一个愿望：“我还是想念书。”
“想念书就得用功。能到翰林院去念书，你才是你爷爷的好孙子，也不枉了老太太把你当心肝宝贝。”
“你不想在内务府当差，只有两条路好走，一条是正途，一条是军功。”曹頫略停一下又说，“后一条也许有机会，可是你吃得了营盘里的苦吗？”
“那……”
“你别说了！”曹頫抢着说道，“就算你能咬一咬牙，肯吃苦，你娘也一定不愿意让你从军。所以，说来说去，你只有在正途上讨个出身。你说我这话是不是？”
哪还能说不是？曹雪芹毫不考虑地答一声：“是。”
“那么，你怎么才能在正途上讨出身呢？”
“这自然是，是想法子中个举人。”
曹雪芹从心底里厌倦学习八股文，一想到要靠这个才能“讨个出身”，怨气更重，只轻轻地“嗯”了一声。
懵懂的第一次爱情
曹雪芹在官学读书的时候也有一些朋友，其中年龄最小的保住就是他比较要好的朋友之一。
一天，咸安宫官学年纪最小的学生保住说：“芹二哥！我娘交代我，明儿包素饺子，务必把你请了去，你去不去？”
“既然交代你务必请了我去，我不去不就让你挨骂了吗？”曹雪芹笑着说。
“我娘倒不会骂我，不过，我姐姐会说我。”
“喔！”曹雪芹随口问道，“她会怎么说你？”
“说我不会说话，显得请人家的心不诚。芹二哥，我是这么想，人各有志，不可相强。我娘虽这么交代，去不去还是得看你自己的意思。一个人自己做自己的主张最要紧！你说是不是？”
听得这话，曹雪芹大为惊异。14岁的保住，居然有这样的见解，可真得刮目相看了。
保住稚气地笑了，欲语不语地显得很诡秘。曹雪芹心中一动，少不得要追根了。
“你有话想说，没有说出来。”他抚摸着保住的脑袋说，“小家伙，别跟我耍什么花招。不然，你就别想我带你到诗社里去。”
“老实告诉你吧，刚才我的话是我姐姐教我的。”
保住一语道破了玄机。他母亲交代他，务必要将曹雪芹请了去，保住知道曹雪芹这几天心情不好，怕碰钉子，向他姐姐求教，学得了这么一个以退为进的法子，果然奏效了。
一面听他谈，曹雪芹一面在脑中浮起一个影子：只是个瘦窄腰肢的背影，也听到过极清脆的声音，估量约莫十六七岁，只是没见过长相。
这样想着，不由得问道：“你姐姐念过书没有？”
“念过。”保住答说，“念了有三四年，是我爹教的。我爹一死，她就不念了。不过，她自己有两本书，老在翻着的。”
“是什么书？”
“一本是《千家诗》，一本是《战国策》。”
“好家伙！你姐姐还念《战国策》啊！”曹雪芹越发好奇了，又问道：“你姐姐多大？16岁，还是17岁？”
“跟你同岁。”保住道，“对了，所以她叫桂枝。”
“桂枝，桂枝，这个名字不错。”曹雪芹忽然发觉，这样谈人家的姐姐未免失态，因而赶紧嘱咐：“我是随便问问，你别告诉你妈，也别告诉你姐姐。”
“不要紧！我姐姐不在乎。”
曹雪芹一愣，然后问说：“怎么不在乎？”
“我姐姐不在乎人家谈她，她说：越是怕人谈，越有人谈，不理他们不就完了！再说，如果一个人都没有人爱提了，那也挺、挺什么来的？”保住偏着头想了好一会，突然转脸说道：“记起来了！她说，一个人没有人提，也挺寂寞的。”
就这几句话，桂枝的样子便生动地闪现在曹雪芹眼前了：大方豁达，一定也因为能干而得人缘。
于是他又忍不住问：“谈论你姐姐的一定很多，是些什么人呢？”
“还有什么人，自然是街坊。”
“谈些什么呢？”
“那可多了。”
“说点儿我听听。”
“譬如，常有人替桂枝可惜，说她那年应该选到宫里去的，如果自己愿意选上了，这会儿说不定封了妃子了。”
曹雪芹心想，照此看来，容貌一定出色，越发想一识庐山真面。转念想到“如果自己愿意选上”这句话，口中就更不能自休了。
“照你说，你姐姐如果自己愿意选上，就能选上，是吗？”
“是啊！本来已经选上了。”
“那又为什么不进宫呢？”
“是她自己不愿意，不知说了句什么话，总管太监就把她刷下来了。”
“喔”，曹雪芹有些不大相信，“凭她一句话，想不进宫就不进宫，哪有这么方便的事？”
“真的。”
“是句什么话呢？”
“我不知道。只听人说她那句话说得很绝。”
最好奇的曹雪芹，没有能知道桂枝说的是句什么话，竟有忽忽若有所失之感。心定下来就暗中琢磨，却始终无从索解。
到第二天下午，准备跟保住到他家去吃饺子时，特意关照保住，务必把桂枝的那句话打听出来，而且悬下重赏，办到了送他一个景泰蓝的银表。
保住又惊又喜。“说话算话不？”他问。
“我还能哄你！你要不信，我先把表给你。”
曹雪芹原有两块表，一块金表搁在荷包中，随身携带；另外一块银表，悬在床头，权当钟用，当下从床头解了下来，送给保住。
保住姓刘，隶属正黄旗包衣。他的父亲是上驷院的副牧长，4年前到大凌河马场去选马时，不慎坠河而亡，遗下一儿一女。
孤儿寡母又不曾承受遗产，日子过得当然不会舒服。但也并不算苦，因为刘大婶很能干，会钻各种门路，找小钱来贴补家用。曹雪芹就是她的门路之一。
原来曹雪芹有个舅舅叫马泰和，是广储司的总办郎中。内务府自成体制，一共6司，以广储司为最大。也只有广储司设有总办郎中4人，一半由各部保送兼摄，一半由内务府人员专任。在专任的两人中，又以马泰和资深掌权。广储司管的事很多，随便派一两件给人办，就能让人过几个月的舒服日子。
刘大婶曾托曹雪芹说过两次人情，曹雪芹央求他母亲，马夫人又转托马泰和，两次都如愿以偿。因此，一听刘大婶交代保住，务必将曹雪芹请到，他就猜到必是又有事要托他了。
到了刘家，让曹雪芹感到意外的是已先有两个客人在，一个40来岁，一个20出头，都穿的绸子长衫，却都是一脸浊气。看见了曹雪芹，双双起立，满脸堆下笑来，不约而同地喊：“曹二爷！”
这时刘大婶已迎了出来，一面用围裙擦手，一面为曹雪芹引见。那两人是父子，姓牛，老牛叫牛春山，小牛便叫牛少山。
刘大婶跟牛春山似乎很熟，管他叫牛大哥，叫牛少山大侄子。曹雪芹看牛家父子不大对劲，也不知道该怎么称呼，所以含含糊糊地招呼过了，随即问说：“刘大婶让保住叫我来，一定有事，请说吧！”
“不忙，不忙！先喝着酒，回头再谈。你把大褂儿卸下来，凉快凉快！”
她一面说，一面看着牛春山，牛家父子却以殷切的眼光，来回看他们说话。
见此光景，曹雪芹心里明镜一般，知道这酒不是白吃的，也有些不高兴，正想托词告辞，眼前一亮，是桂枝出现了。
她没有跟曹雪芹招呼，但一双极大的眼睛，毫不畏缩地看了看他，然后喊道：“保住，你把这端了给芹二哥。”
保住便从她手里接过一个黑漆托盘，上面一块井水中浸过的手巾，一盏冰镇的酸梅汤。曹雪芹觉得一来就走，未免说不过去，正在踌躇之际，门外有人吆喝：“送菜来了！”
回头看时，有个小二双手提着盒子菜进门。这一下，曹雪芹更说不出告辞的话。
“怎么？”曹雪芹问保住，“不说吃饺子吗？”
“有，有饺子！”刘大婶在窗外接口，接着又大声说道：“牛大哥，你跟大侄子可好好陪一陪芹二哥。”
“是了！”牛春山也大声答应，“你把曹二爷交给我好了。”
于是牛家父子俩七手八脚地铺排桌椅。刘大婶来摆了碗筷，请曹雪芹上坐。他突然省悟，这盒子菜还不定是谁给钱，吃不得！
“刘大婶，你别客气。我闹肚子刚好，不敢吃油腻。有饺子可以来几个，别的可不行！”
听这一说，能说善道的刘大婶也愣住了，与牛春山面面相觑，场面十分尴尬。
“娘！”桂枝在里面喊，“不有别人送的杨梅烧吗？闹肚子喝那种酒最好。”
这提醒了刘大婶，立即如释重负地说：“对了！杨梅烧专治闹肚子。不能吃油腻，我另外弄清淡的下酒菜。”
留是留住了，但一张桌子上，吃的喝的都不一样，各不相扰，谁都觉得很别扭。
曹雪芹勉强熬到饺子端上桌，吃了几个应景。看这天所期待的必将落空，越发觉得坐不住，站起身来跟保住说：“我得走了，有什么话明儿再说吧！”
保住不知如何回答，只喊了一嗓子：“娘！芹二哥要走了！”
“怎么就走了呢？饺子还有三鲜馅儿的，正在煮呢！”刘大婶一面说，一面赶出来留客，同时向牛春山使了个眼色。
牛春山倒有自知之明，看出曹雪芹觉得他们父子语言无味，早就想走了，不如识趣告辞，反倒可以将曹雪芹留下来，容刘大婶跟他谈他们所托之事。
于是他说：“我们爷儿俩还得赶出城，曹二爷请宽坐吧！”
这一来，保住也知道能把曹雪芹留住了，便暗中一把拉住他。等牛春山父子走了，方始笑道：“请坐下来，舒舒服服吃吧！”
这时，曹雪芹的兴致转好，但也不免有歉疚之感。“刘大婶！”他老实说道，“实在对不起！我跟牛家父子谈不到一块儿。”
“我知道，我知道！”刘大婶欲语不语停了一下，又说，“回头再说吧！”接着提高了声音问：“桂枝，饺子好了没有？”
“好了！让保住来端。”
“你自己端了来就是了！芹二哥又不是外人。”
“还有原汤，”桂枝在里面高声答道，“我一个人只有一双手，可怎么端啊？”
这时保住突地蹶然而起，“我去！”
这一去好一会才出来，姐弟二人，一个端一大盘饺子，一个用托盘盛了一大碗原汤，等摆好了，保住掏出那块银表摆在曹雪芹面前。
“你收回去吧！”
这个突如其来的动作，看得刘大婶发愣。“怎么回事？”她问。
“芹二哥要我打听一件事，打听到了，便送我一块表。”
保住大发怨言：“一句话的事，偏偏有人卖关子不肯说，存心不让我使这块表嘛！”
“谁卖关子啦！”桂枝瞪着一双杏儿眼，举起纤纤一指，戳在保住额上：“我跟你怎么说的？我说，你别忙，回头我告诉你！这就叫卖关子啦？好，你说我卖关子，我就卖关子，再也不告诉你了！”
听他们姐弟口角，曹雪芹大感不安，而且觉得这也算打听他人的私事，于理不合，因而赶紧说道：“我也是一时好奇，并不是真的想打听。”接着将银表塞在保住手里，又埋怨他两句，“我不过随便说说，你怎么竟认了真呢？”
刘大婶听了半天，没有听懂，直截了当地问曹雪芹：“要打听什么事？”
这一问当然会使曹雪芹发窘，于是桂枝开口了，她是回答曹雪芹想问的事：“当时我跟总管太监说：我有病。这种病，在宫里是犯忌的，他们就不要我了。”
刘大婶这才听出来，“原来是谈这件事。”她还想说下去，只听桂枝重重咳嗽了一声，便笑笑住口了。
“吃吧！凉了不好吃。”桂枝夹了两个饺子给曹雪芹，落落大方地，就像姐姐照料弟弟那么自然。
曹雪芹道声：“多谢！”还想说一句“你也请坐下来”，没料桂枝一扭腰肢翩然而去。曹雪芹心里不免浮起一阵惆怅。
看他停了筷子，刘大婶便说：“饺子怕不中吃？”
“很好，很好！”曹雪芹没话找话，“这饺子馅是谁拌的？”
“三鲜馅是我拌的，羊肉西葫芦是桂枝拌的。”
听这一说，曹雪芹便只吃先前端上来的那一盘了。保住不知就里，冒冒失失地说：“你也怪！这羊肉饺子刚才不吃，这会儿凉了你倒又吃了。”
无意中说破了，曹雪芹自然有些窘，但如停住，更有痕迹，所以一面仍旧夹羊肉饺子，一面笑道：“你觉得奇怪不是？我说个道理你就明白了。”
“喔，这也有道理！”保住不服气，说：“我倒听听你的。”
“要听不难。”曹雪芹不知道理在何处，虚晃一枪，“你先吃两个，我再说给你听。”
保住果真一口一个，连吞了两个，等咽下喉去，立即说道：“你说吧！”
“好，我先问你，这羊肉饺子好吃不好吃”？
“好吃。不过……”
“别下转语！”曹雪芹赶紧拦住，“好吃就是道理。”
“这叫什么道理，”保住有受骗的感觉，同时也有了领悟，“大概是桂枝拌的馅儿，你就觉得好吃。”
一句话刚完，只见桂枝出现在门口，大声说道：“娘！你听听，保住说的什么。”
刘大婶又好气又好笑，却又有些得意。“理他呢，”她说，“你又不是不知道，保住胡说八道惯了的。”
这算是抚慰，桂枝便不做声了。正待转往回走时，不道她母亲还有句话。
“再说，芹二哥爱吃你包的饺子，那也不是一件坏事。”这一下不但桂枝，连曹雪芹都颇感困窘。
保住却大为高兴，“你听见没有？”他扬着脸跟桂枝说，“不是一件坏事，这是一件好事！”
桂枝把脸都气白了，苦于有客人在不便发作，只狠狠瞪了保住一眼，冷笑一声：“哼！”接着使劲扭过身子去，辫梢飞扬，一闪而没。
“你看，”曹雪芹看桂枝生这么大的气，颇感不安，便埋怨保住，“无缘无故惹人家生气，多没意思！”
“不要紧！一会儿就好了。”
“哼！”桂枝在里面接口，“一会儿就好了？你等着，看我饶得了你！”
一听这话，刘大婶也不安了，一面责备保住，一面为曹雪芹解说：“桂枝平时气量很大，总让着保住，可有一件，不能把她惹毛了！”接着转脸跟保住努努嘴，“还不快去跟你姐姐赔个不是！”
保住不肯，但也不敢违抗，只坐着不动。
事成僵局，使得曹雪芹大感无趣，想一想不能不管，随即用警告的语气向保住说：“你应该给你姐姐赔礼。不然，我可不会再来了。”
这个威胁很有效，保住很快地起身入内，他委屈地说：“何必呢？生我这么大的气，害我挨骂。”
“活该！”
“好！活该。这一下，你该消气了吧？”
“好了，好了！”刘大婶趁势说道，“再闹就没意思了！难得请芹二哥吃顿饺子，闹得人家不痛快。”
这一来，桂枝不是生气，是着急了。她觉得她母亲的话越来越露骨，却又不便公然辩驳，唯有乱以他语，赶紧结束了这个局面。
接着，便听得姐弟俩小声交谈，似乎仍有争执。过了一会儿，保住一个人走了出来，脸上没有什么表情。
“你姐姐呢？”刘大婶问。
“回她自己屋子里去了。”保住回答，同时用手做了个抹脸的姿势。
刘大婶白了儿子一眼，轻轻说道：“必是你又惹她哭了？”
保住笑笑不答。曹雪芹心头不免惴惴然，但不便表现得过分关切，心里只在想，是该走的时候了。可是想归想，脚上却似绑着一块铅，重得提不起来。
“保住，你陪芹二哥到后院去走走，我收拾了桌子马上来。”刘大婶说，“我还有话跟芹二哥说呢！”
这一来，曹雪芹死心塌地不走了。刚站起身，只见桂枝翩然出现，刚洗过脸，唇上染了胭脂，头发上还抹了桂花油，又亮又黑，格外显眼。
“保住，把藤椅子搬出去。水快开了，我来沏茶。回头拿钱到胡同口老王那里买一个西瓜回来。记住，不要红瓤儿的，要‘三白瓜’。”桂枝从容交代，语气表情，都仿佛刚才什么事也没有发生过。
“芹二哥，有件事我实在不好意思跟你说，你帮了我家好些忙，我不该再不知足。可是来托我的人，跟别的人不一样，我又不能不说。明知道这件事办不到……”
“娘，”坐在一旁的桂枝打断她母亲的话说，“你都不嫌贫哪，那么多废话！”
刘大婶倒正要她女儿这句话，好转入正题，于是接口说道：“好，我就实说吧！内务府银库要补一个库丁，这件事就归你家舅舅马老爷管。老牛想给他儿子谋这个差使，下面都说好了，只等马老爷点个头，这件事就算成了。芹二哥，能不能求你给说一说？”
曹雪芹没有想到是这么一件事。为人谋差求官的事，他从没有干过，根本就不知道怎么跟他舅舅开口。
正在沉吟之际，桂枝又开口了：“娘，你该把话跟芹二哥说清楚。”
“这话也是。”刘大婶略停一停又说，“芹二哥，这件事说成了，老牛答应送200两银子……”
“我不要！”曹雪芹不等她说完，就脱口说了这一句。
“我知道。你也没有把这点钱看在眼睛里，那是人家为马老爷预备了赏人的。另外有个门包40两银子，芹二哥你留着赏小厮马夫。”
刘大婶紧接着又说：“我不瞒你，这件事办成了，我也有几十两银子的好处。芹二哥，有这几十两银子，给保住娶亲，带我的棺材本都有了。”
那么，桂枝的嫁妆呢？曹雪芹心想，大概也包括在内，不过刘大婶不便明说而已。转念又想，几十两银子能办那么多事吗？
“芹二哥”，刘大婶见他仍在沉吟，便以退为进地催促，“如果你觉得为难，咱们这段话说过就算了。你帮我家的忙，不上一回，以后当然也仍旧有求你的时候。”
“刘大婶，你这话我不敢当。”曹雪芹答说，“像这样的事，我没有干过，我也不知道怎么跟我舅舅去说。如果说成了，他也不见得要牛家这200两银子。我在想，也不过几十两银子，刘大婶你能有那么多用处吗？”
刘大婶还未答话，桂枝“扑哧”一声笑了出来，却又急忙掩口，灵活的眸子很快地在曹雪芹脸上绕了一下，仿佛要看清楚是不是惹得人家不高兴了。
曹雪芹知道是笑他，但不知道自己做了什么可笑的事，不免愕然相向。
这一来，桂枝觉得不能不解释。“你是大少爷出身，”她说，“大概从不知道一口人一个月要用多少钱粮、多少米。”
这有点笑他不辨菽麦的味道。曹雪芹承认：“我倒真是不知道。”
“也难怪。”刘大婶接口说道，“府上的阔，谁不知道？听说老太太烧一回香，写缘簿起码是100两银子，那就够我们一家吃上两三年的了。”
原来几十两银子在小户人家还真管用，曹雪芹心中一动，凝神细想一会儿，说：“刘大婶，我可跟你说老实话，牛家的事，我不一定能办成。不过我另外有办法，回头我跟保住谈。”
刘大婶大失所望，跟一个十多岁的孩子，能谈得出什么办法来？！她忍不住想说自己的感想，却让桂枝拉了她一把衣服，暗中拦住了。
于是等保住回来，吃了西瓜，母女俩收拾残核，双双入内，刘大婶便说：“不知道他是什么办法。跟保住怎么能谈得出办法来？
“娘说得够明白了，人家又不是不懂事。听他跟保住说点儿什么。”桂枝又说，“牛家这件事，不该跟他谈的！”
“为什么呢？”
“人家一个公子哥儿，哪会管这种事，不是害他为难吗？”
刘大婶叹口气，“我也叫没办法。”她忽然问道：“你看他人怎么样？”
“什么怎么样？”
刘大婶不知道女儿是装糊涂，还是真的不明白，看了她一眼，心里在想，暂且不提吧，看看再说。
桂枝却觉得她母亲问得奇怪，见她不做声，越发疑惑，便追问着说：“娘，你说啊，是问他的什么？”
“问他……”刘大婶突然改了个问法，“你觉得他怎么样？”
“很好啊！”桂枝答说，“他不是帮了咱们家好多忙，平时又常照应保住。像他这样，没有一点儿富贵人家子弟的架子，还真少见。”
看起来桂枝对曹雪芹似乎也有意思，刘大婶心想，事情得慢来，也许能结得上这门亲。
“娘，”桂枝疑云大起，“你在笑什么？”
刘大婶微微一惊，原来自己的心事摆在脸上了，便定定神答说：“我是想起一件他们曹家的笑话。你再续一回水去，听听他跟保住说些什么。”
桂枝便提着水壶往外走，恰逢保住进来，看到他手中，便问道：“你手里拿的什么？”
“你来，我告诉你。”
到得里屋，保住将紫色丝线系着的一块玉放在桌上。刘大婶便问：“芹二哥给你的？”
“不是给我的。”保住说，“芹二哥说，这块玉是个宝，他跟我说了半天，我也闹不清楚，反正是值一两百银子。他说，娘短几十两银子花，把这个卖了，也就差不多了。至于给牛家去谋什么库丁，他从来没有干过这种事，跟他舅舅说不出口。”
母女俩相视无语，原来曹雪芹是这么一个办法！接下来便是相互用眼色征询了：该怎么办？意见也是一样的。
“这可不能要！”刘大婶在这些地方倒能掌握分寸，“这一传出去，沸沸扬扬，不知道有多少难听的话。”
“那我就拿回去还给他。”保住抓住那块玉就走。
“慢点！”桂枝一把拉住他，“你急什么，还给人家也得有番话，别让人家觉得咱们不识好歹。”
“那……”保住将玉塞到他姐姐手中，“你去还！你会说话。”
这一下又触动了刘大婶的心事，觉得借此让桂枝跟曹雪芹面对面，你来我往正式打个交道，也是好事，便怂恿着说：“对！你说得比我婉转，你送回去给他。”
见此光景，桂枝无可推辞，心里在想，如果推来推去，那就太没有意思了。最好一句话就能让他收回，而且是人家心安理得地收回，这件事才算圆满。
于是，她将那块玉握在手里，从从容容地走了出去，坐稳当了始问道：“芹二哥，你是不是把我们当做小人？”
曹雪芹大吃一惊，脱口说道：“何出此言？！桂枝，我说错了什么话？”
“不是你说错了话，你是没有想到一句话：君子不夺人所好。我们把你喜爱的这个佩件夺了过来，不就成了小人吗？”
原来是如此解释，曹雪芹笑道：“你倒会绕着弯子说话。其实，这又另当别论……”
“没有什么别论！”桂枝打断他的话说，“我们又不是等米下锅，何苦拿你随身的东西，三文不值两文地去变钱。你替我们着想，我们也该替你着想：第一，是戴了多少年的东西，总有割舍不下的情分，第二，老太太问起来，只怕你得费一番唇舌。”
“那倒不会。我母亲最大方的。”
“大方也得看地方。”
桂枝接着又说：“话说回来，老太太一问你，你照实说了，老太太口头上没有责备你，心里可就在想了，那家姓刘的是怎么回事，大概穷疯了，不问什么东西，全要！”
这一说，曹雪芹大感不安，“桂枝，你要这么想，我可不敢勉强了。”他接着又说：“也罢，我再想别的办法。”
“对了！慢慢想。”桂枝伸开手，托着那块玉送到曹雪芹面前，“你仍旧系上吧！”
等曹雪芹将玉接了过去，桂枝随即起身，却只将脸背了过去。曹雪芹便捞起小褂子下摆，将玉系好，说一声：“请坐！”
桂枝坐是坐下来了，却有些踌躇，因为看她母亲与弟弟，都在里面不出来。这么热的天不到院子里来纳凉，这件事透着点稀罕，她得想一想是何道理。
正这么想着，发现保住的影子，但随即便是她母亲的声音：“保住，回来！”
这一下，她恍然大悟，脸上也顿时发烧，原来是故意让她跟他接近！她摸着自己的脸，想站起来离去，却又不敢，因为怕脸上的红晕被母亲和弟弟发觉。
桂枝心里自然有些气愤，有种被戏弄了的感觉。因此，到得恢复平静后，悄然起身，到后面见了她母亲，故意绷着脸做出生气的样子。
“怎么啦？”刘大婶问。桂枝不做声，一直往她自己屋子里走。刘大婶紧跟了进来，再一次问时，她气鼓鼓地说：“把我一个人丢在外面，算是怎么回事？”
刘大婶心里有数，摆出笑脸，轻声说道：“这有什么好生气的，都熟得像一家人了。”
曹雪芹是很心仪桂枝的，桂枝也有些动心，之后曹雪芹又借故来了许多回。但那时门当户对是有些身份的家庭最看重的事，所以最后两个人还是没有机会在一起。
探访平郡王府
到了祭神的日子。
满洲的风俗，“祭必于寝”，所以宫中祭神是在分属皇后的坤宁宫，王府的祭祀就在王与福晋所住的上房。正中堂屋，西墙上设一块朱漆搁板，板上悬一块镶红云缎黄幪，下粘纸钱三挂，称为幪架，而一般多用“祖宗板子”这个俗名。
“祖宗板子”前面设一张朱红长方矮桌，上供香烛。陈设虽简，礼节却异常隆重：第一天拣米选豆；第二天磨粉蒸面，到了这天午夜之后，祭礼便开始了。
平郡王府从大门到上房，灯火通明，人影幢幢，但声息不闻，不但没人说话，连置放器物都不准出声，以肃静为至诚。
丑正一刻，主祭的平郡王福彭上香，率领全族男丁三叩首，厨子随即和面做饽饽，就在院子里临时搭设的大灶上蒸熟，装成11盘，每盘11枚，献上供桌，免冠行礼。接下来便是“请牲”了。
牺牲是老早选定的三头大猪，此时只用一头，缚在屠床上抬了进来。这头黑毛猪称为“黑爷”，原是早就洗干净了的，但仍要主祭用一把新棕帚遍扫牲体。缚猪的绳子也换了新的，这才抬入室内摆在供桌前面，意思是请祖宗审视享用这么一头肥猪是否合意。当然又需行礼，礼毕就要请“黑爷”归西了。
这不能用“杀”或“宰”之类不吉利的字眼，宰猪称为“省牲”。屠夫下手之前，先提起猪耳朵灌一大碗烧酒下去，将“黑爷”灌醉了，省得“省牲”时乱叫。
下手时也有规矩，晨祭用公猪，以左手执刀。及至破腹开膛，第一件事是将附着于大小肠之间的脂肪剥下来，连同生猪血一起先上供。这肠间之脂，就是《诗经》中“取其血膋”的“膋”，满语叫作“阿穆孙”。
这时整头猪已置入大锅去煮，煮熟撤饽饽献牲，猪头朝上，头上插一把柄上有个铃铛的鸾刀，另外盛汤一碗，碗上架一双筷子，随同供献。
主祭再一次率族人三叩首，这时天已经快亮了，息香撤幪，晨祭告成，全族吃肉吃饽饽散福，不准喝酒。
到过午不久，夕祭开始，只是“省牲”须用右手，“黑爷”是一头母猪。
黄昏时分，撤饽饽献牲。这后半段的祭礼，由主妇主持，这件事累人不说，还有点吓人。如果是有些知书识字，深明事理，而又喜欢寻根究底的才媛，还勉强能适应。主持夕祭，必须要明媒正娶的正室妻子主持，如果她们是胆子小的，每主持夕祭就会有一种恐惧之感。
因为这后半段的夕祭，有个专门名称，叫做“背灯”，先是息香撤火，再用布幔密遮窗户，屋子里漆黑一片，只有主妇在内。这还不够隐秘，中门也须紧闭，男丁都在门外屏息等候。似此远摒男子，独留主妇一个人在密室祭神，当然是表示什么都可以供献给神的。
当初何以制定这样的仪式，已无从稽考起源。现在的礼节是，主妇在室内行9跪9叩的大一礼，顿首81次之多。
而此时“秋老虎”的炎威犹在，穿上礼服在密不通风的屋子里行此大礼，那可真是苛刑。
大奶奶也就是平郡王福晋，好不容易行完了礼，已站不起身，双手趴地，膝行摸索着到了矮桌前面，将“黑爷”头上的弯刀拔了下来，放在桌上，忍不住狂喊一声：“快点灯！”
中门外是早就预备好了的，启门秉烛而入。福彭推门进去一看，大奶奶坐在地上，汗出如浆，面无人色，赶紧将她搀了起来，低声抚慰着说：“辛苦你了，好歹撑着一点儿。”
真得要咬紧牙关，才能撑持得下去。散福之后，便得预备祭天，俗称“祭杆子”。
这根神所凭依的杆子，以杉木制成，高出屋檐。这个露天的祭礼，仪节与晨祭及背灯都不同，牲用公猪，不光是去毛，还要剥皮，称为“脱衣”。
肉煮熟后，选取精肉，跪切成丝，供神后，将肉丝与小米饭拌合在一起，另加血肠，移置竿顶的斗内。
这个礼节却是有来历可考的。据说太祖高皇帝努尔哈赤起兵征明时，打了一次败仗，匹马落荒，而追兵甚急，只得下马躲在一棵大树之下。
忽然飞来一大片乌鸦掩护太祖，挡住了明兵的视线，因而得以脱险。为了崇功报德，设杆、子祭乌鸦，托名祭天。
祭天既毕，暑气渐去，赶紧铺设“地平”，布置坐具，来吃肉的宾客已经到门了。第一个是曹雪芹，还带了他的一班同学。
原来他们有个诗社，夏天夜集，在德胜门内积水潭看荷花作诗，贪凉坐到四更天，饥肠辘辘，商量着到哪里喝一顿卯酒。
曹雪芹想起平郡王府有肉可吃，反正只要懂得礼节，识与不识，皆可做不速之客，因而带了他的那班同学，做了第一批宾客。
虽说吃肉的规矩，客至不迎也不送，客去不辞也不谢，但曹雪芹毕竟是至亲晚辈，不能不向太福晋致意。
原以为太福晋这天有好些王公的福晋和格格要接待，中门传进话去，所得到的答复必是：“知道了。今天事忙，不必见面了。”
哪知竟是：“芹二爷请进去吧！太福晋正在问呢！”
于是，颇感意外的曹雪芹，一面跟着领路的仆妇走，一面在心里琢磨，将太福晋可能会问到的事都想了一下。
走近第五进院落，已听得娇声笑语，大概堂客赶早凉到的已不少了。果然，一进垂花门，目迷五色，见到不少身着彩色绸衫的倩影。
曹雪芹赶紧低下头，目不斜视地被带到了太福晋面前。他很快地抬头看了一眼，便即垂手屈膝说：“给姑太太请安！”
“起来！你娘好吧？”
“托姑太太的福。”曹雪芹说，“哮喘好得多了。”
“你都见见！”太福晋便一一指引，“这位是礼王福晋，这位是超武公的老姑太，这位是昭武侯的太福晋……”
曹雪芹一时也记不了那么多名字，反正都是长辈，只执晚辈之礼便不错。
等请安完了，只听太福晋向在座长辈告个罪，将曹雪芹带到另一间屋子里问话。
“你在官学，多早晚才算满期？”
“到今年年底。”
“你今年19岁，早就过了当差的年纪。”太福晋说，“官学里念满了，也不过当个笔帖式或者库使，要多少年才熬得出头？你身子一向壮实，我看你不如弃文就武吧！”
曹雪芹没有想到太福晋是关怀他的功名事业，这方面他自己都没有仔细想过，所以一时愣在那里，不知如何回答。
“现在是极好的机会，你到前方营盘里吃两年苦，大概至多三年，就能混出个名堂来了。”太福晋又说，“只不知道你母亲肯不肯放你？”
曹雪芹这才明白，太福晋的意思是，要让他跟着平郡王到北路军营去效力，在军功上博个前程。
功名富贵倒不大在意，只想到张骞、班超立功绝域的故事，不由得起了见贤思齐的念头，心里颇有跃跃欲试之意。
“你回去问问你娘的意思看。”太福晋说，“你跟你娘说，不会让你去打仗，劝你娘放心好了。”
“是！”曹雪芹踌躇着说，“王爷初九就得出京了，只怕日子上来不及。”
“这倒不忙在一时，哪怕等你在官学里散了学再去也不晚。反正你四叔也在粮台上，随时都可以派人送你去。”
曹雪芹是在官学的宿舍中住，家中情形，不甚清楚，不知道曹頫也在粮台，当即问道：“原来四叔也要跟王爷去办粮台？”
“不是跟了去，在京里管事。”太福晋又说，“眼前还没有名义，只是派在粮台上做个耳目。”
没有名义是因为曹頫眼前还是废员，不能奏请派差，不过这当然也是军功。只要打个胜仗，平郡王办保案时，补叙劳绩，复官无非迟早间事。
于是曹雪芹想了一下说：“跟姑太太老实回话，我倒很想到前方见识见识，不过我非得跟我娘说明白不可。”
“原是。你娘就你一个，又是老太太最放不下心，如果我没有把握，不会让你走这条路。你把我的这番意思，务必跟你娘说清楚。”
“是！”曹雪芹停了一下问，“姑太太没有别的话？”
“就是这些话。你吃肉去吧！”
为了避免再一次无谓的应酬，太福晋叫人将他从屋后角门带了出去。穿过甬道，回到原处，宾客已经大集，曹頫与儿子曹震也都到了。曹頫神态如常，曹震却有种掩抑不住的兴奋之情。
这时曹雪芹带来的那班同学，每人都有一两斤肉下肚，吃饱了在等他。曹雪芹有事想跟曹震说，便对众人道了歉：“家里还有些事，你们先走吧！”并托一人代为请假，叫人带他们出了王府。
贪官带来的启示
众同学走后，曹雪芹就在门房中闲坐等候曹震。曹震是曹頫的亲儿子，因为曹頫过继过来的身份，小时候曹震与曹雪芹似亲兄弟一般。
但长大后，因曹震年长几岁，喜好又多有不同，所以交往的圈子各不一样，关系不如小时亲密了。
曹震几乎客散尽了才走，一见曹雪芹，诧异地问说：“咦！你怎么没回官学？”
“就为了等你。震二哥，我到你那里，有件事得告诉你。”
“我这会儿不回去。走！”曹震一拍他的肩，“到我衙门里谈去。”说到最后一句，得意之情，溢于言表。
到了镶红旗三都统衙门的门前，曹雪芹看到，新贴一条1尺宽、6尺多长的梅红笺，浓墨大书“定远大将军驻京粮台”；又一张尺寸较小，写的是“定远大将军大营塘报处”。曹震自然是在粮台办事，怪不得一脸春风得意的神情。
进了大门，往右一转，另有一个大院子，南北各有5间敞厅，乱糟糟地挤满了人，只听有人说道：“好了！曹二爷来了，你们等着吧！”此言一出，嘈杂之声顿息。
大家都转头来望，有个军机处担任勤务的人上前向曹震请个安，起身引路。曹震昂然直入，在北面敞厅朝南的一个隔间中坐定，向那来人说道：“你请张老爷来。”
“张老爷”便是刚才叫大家等着的那个人，一进来先指着曹雪芹问：“这位是？”
“这就是舍弟曹雪芹。”曹震又对曹雪芹说，“这位是张五哥。别看他成天在铜钱眼里翻跟斗，人可风雅得很，琴棋书画，件件皆能。”
听这一说，曹雪芹便知他的官衔是司库。还没有来得及开口招呼，张司库已放下手里的卷宗，满脸堆笑地拉着曹雪芹的手说：“原来是芹二爷！我叫张子谷，咸安宫官学离这里也不算远，下了学找我来。”
曹雪芹觉得此人热情可亲，颇有好感，当下满口承诺：“是！是！我定会来找张五哥。”
“叫他曹雪芹好了。”曹震说了这一句，便谈公事，“怎么样？都是来借钱粮的？”
“可不是！”张子谷将卷宗打开，里面是一大沓借条。
“情形各家不一样，请二爷定个章程下来，我好去打发。”
“王爷交代，宁可先紧后宽，开头一宽，做成例规，以后就难办了。”
“那么是怎么个紧法儿呢？”
“有一个月的恩饷了，另外再准借一个月。”
“一个月怕不行。”张子谷是很为难的模样，“有人还打算借半年呢！”
“借半年的钱粮？那不开玩笑！此刻花得痛快，往后吃什么？”曹震接着又说，“最多借两个月，分4个月扣。”
张子谷想了一下说：“能不能分6个月扣？”
“好吧！就分6个月。”曹震又问，“祝家怎么说？”
“最近米价又涨了。”
一听这话，曹雪芹便注意了。
原来曹震所说的祝家，是京城里有名的老根儿人家之一，世代业米，在明朝便是巨富，被称为“米祝”。
他家在崇文门外板井胡同，园林极盛，传说10天都逛不完。曹雪芹久已慕名，所以此时不由得留神细听。
“祝老四说，历年的军粮，都是他家办，回扣有一定的例规。不过在期限上可以想法子，如果能放宽两个月，他愿意每一石送一钱半银子。”
“这也不过3000两。”曹震有些失望，“能办得了什么事？”
“本来军粮就是运价贵。”张子谷又说，“祝老四很愿意帮忙，说可以替你出个主意。”
“什么主意？”
“是……”张子谷将椅子拉了一下，凑近曹震，低声说道，“他说军粮完全是运价贵，运到乌里雅苏台、科布多，运价每石25两，北路最近的也要11两，平均是16两银子一石。20000石米光是运价就是32万两，倘或在这上头耍点花样，弄个两三万是很方便的事。”
“这话有道理。”曹震转为兴奋了，“咱们倒找他谈一谈。”
“那么，祝老四打算出个什么花样，你问他没有？”
“谈了一下，大致是以近报远。譬如运乌里雅苏台，本来规定3000石，报它5000石，运价自然就高了。这多出来2000石的浮价，就可以扣下来。”
“那，范芝岩肯不肯出领据呢？”
“大概肯出。”
“肯出就好办。不过，这件事一定得先扎扎实实说妥当，‘大概’可不行。”
“二爷，”张子谷微笑着说道，“你要扎实，人家也要扎实，领据是出了，将来报领5000石、实运3000石，另外2000石运到近处，户部要追差价，怎么办？”
曹震手摸着刮得发青的下巴，沉吟了好一会说：“咱们想法子不叫户部追就是了。”
“能如此，人家就没话说了。不过也得有个凭据才好。”
“什么凭据？”
“这，二爷还不明白，无非拿笔据换笔据……”张子谷没有再说下去。
曹震眨了一会眼，迟疑地问说：“你的意思是要给他出个借据？”
“对了。如果要追差价，他就拿这张借据来抵付。”
“那么，不追呢？户部不追，我有借据在他手里，不就欠了他一笔债了吗？”
“这是信得过、信不过的事。如果不用追差价，他也不敢拿这张借据来要债。”
“话不是这么说。”曹震大为摇头，“除非他也写张东西给我。”
“要怎么写呢？”
一时没有好办法，也就不谈了。张子谷只说祝老四想请曹震吃饭，主随客便，要个日子。曹震欣然相许，决定在定边大将军出京的第二天赴席。
等张子谷告辞，曹雪芹才有机会开口，将太福晋的意思，照实说了一遍。曹震大感意外。
“这是办不到的事。太太怎么能放得下心？”
“其实，也没有什么！读万卷书，不如行万里路。”
曹震道：“你别想得太美，自以为一番豪情壮志，等吃了苦头想回来那时你才会懊悔。反正这件事一定办不通，你趁早死了心吧！”
“可是太福晋那里呢，怎么交代？”
“那好办。反正太福晋也说了，等你年底在官学的期限满了再去也不要紧，眼前先支吾着，到时候再说。”曹震又说，“不过，你还是得回去一趟，不然撒谎就露马脚了。”
“当然。无论如何，太福晋的意思，我得跟娘说。”
“对了！你回头就走，我叫人派车送你去。”曹震踌躇满志地说，“现在可方便了！要车有车，要马有马，要船有船，要伕子有伕子。”
见此光景，曹雪芹立即想到他跟张子谷所谈的事，心里不由得替他担忧，很想劝他几句。当今皇帝最重视官员的廉洁，贪污这样的事，雍正皇帝深恶痛绝。一旦事情败露，只怕平郡王都无法庇护。但还在思索如何措辞时，却又有人来回公事了。
“你来得正好！派一辆车，派两个人，送舍弟到张家湾。”
曹震回头问道：“你哪天回来？”
“我想多住两天。”曹雪芹答说，“给我借匹马，不必费事。”
“这么热的天，你安分一点儿吧！中了暑还得了！”
“这样好了，我另外通知通州驿站，令弟要回京，随时可以去要车。”来人说道。
“这样最好。”
接着，曹震便替曹雪芹引见，那人是镶红旗的八品笔帖式，派在粮台上管车马，所以说他“来得正好”。
“震二哥，”曹雪芹想起这件事，“你到祝家去赴席，能不能带我一个？”
“干吗？我们有事谈，不是去应酬。”
“我知道。我是想去逛逛祝家的园子。”
“那还不好办，等你从通州回来，到他园子里去歇夏避暑，都是一句话的事。”
“这就更好了。”曹雪芹非常高兴，“听说祝家的园子，10天都逛不过来，原该住几天才能畅游。”
“好吧，这件事我答应你。”
一路上，曹雪芹想着震二哥私下贪银的事，心存疑问：人人都削尖了脑袋谋官，不知是不是都为了这事？这些贪官的贪污手段让曹雪芹觉得心惊胆战，因为在他看来，这样见不得光的行为，早晚会出大事。
夭折的一次相亲
在雍正五年春天，曹家举家回京归旗时，马夫人只在家里住了半年，因为蒙恩发还的通州张家湾住宅，他们在那里一住就是6年了。
移居张家湾的原因很多，有一个上下皆具的同感是，生活习惯格格不入。尤其是在饮食上，连马夫人都得米饭面食间杂着吃，而且还有繁简的不同。大家最不能忍受的一件事是吃饺子就是饺子，吃打卤面就是打卤面。
最初，曹家自然是照自家的惯例，不过由奢入俭，少不得委屈些。那时三房仍如在南京一样，住在一起，锦儿当家，秋月管账，夏云掌厨，商量定规每天开3桌饭，里头一桌、外头两桌，五菜一汤，三荤两素，有米饭、有馒头。
日子一久，亲友之间有了闲话：“他家还以为是在当织造、当巡盐御史呢！排场照旧，看样子私底下隐藏的家财真还不少。”
这话传到曹頫耳朵里，大为不安。他跟马夫人说：入乡随俗，既然归了旗，不便再照江南的习惯，让人觉得标新立异，大非所宜。
马夫人当然尊重他一家之主的地位，于是重新商量，改从北方的饮食习惯，头一天吃炸酱面，弄了8个面码儿，摆得倒也还热闹；第二天吃饺子，除了两碟子酱菜，就是一碗下饺子的汤，名为原汤，可助消化。
到得晚上，曹震向锦儿抗议：“两碟子下酒菜，再就只有饺子了！这种日子，我可受不了。”
“受不了也得受！”锦儿答说，“你别闹了！你的见识跟那位季姨娘一样。”此时，曹震的原配夫人已去世，锦儿续做了偏房，还有了身孕，所以说话比以前硬气了很多。
将他跟自己的姨娘相提并论，曹震认为是奇耻大辱，怒气刚要发作，锦儿却又发话了：“你等我说完，如果我比错了，你再闹也还不迟。”
锦儿告诉曹震说，这天下午有人来看季姨娘，她跟人大诉委屈，又夸耀在南京时如何阔气，三顿饭两顿点心，肥鸡大鸭子连丫头都吃腻了。夏云直跟她使眼色，而季姨娘却是越说越起劲，到底让人家说了句不中听的话，才堵住了她的嘴。
“人家怎么说？”
“人家说，妻财子禄，原有定数，如今苦一点儿，是留着福慢慢儿享！反倒是好事。”锦儿诘责，“你倒自己想想，你是不是跟季姨娘一样不懂事？”曹震哑口无言，也只有像马夫人那样的叹口气而已。
到得下一天，马夫人找了锦儿、秋月、夏云来说：“我昨儿晚上想了一夜，京城我住不惯，我也不必住在京城。张家湾的房子，是平郡王托怡亲王在皇上面前说话，马上快发还了，到那时候，我想搬到张家湾去住。”
大家面面相觑，不知从何说起。好一会，是夏云先开口：“这一来，不就都散了吗？”
“本来千年无不散的筵席！老太爷在时常说，树倒猢狲散。如今树也倒了，本就该散了。”马夫人又说，“四老爷跟震二爷自然要在京里，我可不用。搬到张家湾清清静静，日子爱怎么过就怎么过，也省得听人的闲言闲语。”
“太太的主意不错。”秋月点点头说，“可只有一件，芹官要上学了，怎么办？”
“那是我想搬到张家湾的缘故之一。”马夫人答说，“上学住堂，是芹官该吃的苦，谁也替不了他。再说，不吃这番苦，也不能成才。既然如此，倒不如让他死心塌地，如果仍旧住在京里。他天天想家，我天天想他，彼此都苦。索性离了京，隔着有百八里地，来去不便，他死了心，我也死了心，倒不好？”
对于马夫人的主张，曹震赞成，曹頫反对。其实也不是反对，只是他自觉有奉养寡嫂、抚育胞侄的职责，极力劝马夫人一动不如一静。马夫人细说了迁出京去，绝了曹雪芹时常想家的念头，反于他学业有益的道理，曹頫方始同意。
正好发还房屋的恩旨也下来了，除了张家湾的大宅以外，还有前门外鲜鱼口的一所市房。那里是整个京城最热闹的地方，北邻肉市，东面就是京中第一座大戏园查楼，寸金寸土，所以这所市房很值钱。
马夫人颇识大体，自己有曹老太太留下来的东西，另外还有专门留给曹雪芹的一份，日子应该是宽裕的。只有曹頫此时还比较拮据，便做主将鲜鱼口这所市房，归属曹頫，每个月收租息贴补，将就着也可以维持一个小小的排场了。
此外，便是曹雪芹的亲事了，是个极大的烦恼。从到京的第二年起，就不断有人来提亲，但真应了一句俗语，叫做高不成、低不就。第一是门第，虽说一般都是包衣，但曹家出过王妃，寻常做个小官的人家，首先姑太太——平郡王太福晋——就不愿意。
但也有些满洲世家，尤其是隶属上三旗的，因为皇帝动辄有“包衣下贱”的话，一样地不愿跟曹家联姻。
其次是人品。曹雪芹心目中的好女子，既要娴雅秀丽，又要温柔体贴，还要读书明理，这在旗人家就很难找了。长得俊的倒是不少，但有的满身娇气，有的一字不识，有的不明事理。
偶尔有一两个可算够格的，却又未曾选过秀女，不敢私下婚配。像这样的人才，可想而知，选秀女时一定不会被撂牌子。就算不选入宫去，也一定分配到王公府第，哪里轮得到曹家聘来做媳妇！
这是马夫人的一桩心事。抚孤守节，必得抱了孙子，心里才会踏实，自觉不枉多年辛苦，也才能告慰于九泉下的曹老太太。这是一种责任，随着曹雪芹的年龄渐长，这份责任也就越来越重了。
不过，最近她的心境开朗了些，端午前后，有人来说了一个媒，女家是正蓝旗包衣，姓杨，而且一直保留着汉姓。
杨小姐的父亲叫杨思烈，举人出身，现在安徽当县官。这年3月里，在京的杨老太太得了中风，杨思烈偕妻女回京侍疾，偶然的机缘，为锦儿所见，相貌端正，谈吐文雅。一打听今年18岁，已过了选秀女的年龄，不正好配给曹雪芹。为此，锦儿特地从京里赶到通州来做媒。
听过一番形容，马夫人喜不可言，但又不免疑惑，“你的眼界高，经你看中，必是好的。不过，有一层我不明白，”马夫人问道，“这样的人才，何以18岁还没有婆家？”
“这就跟咱们家的小爷一样，不肯迁就。杨小姐是杨大老爷亲自教的书，开出口来满口是文章。咱们旗下做官的子弟吃喝玩儿乐，不成才的居多，杨小姐怎么看得上眼？再说安徽也没有多少旗人，满汉又不能通婚，就这么着耽误下来了。”
“原来是这么一个道理！”马夫人释然了，“总得先相亲才好。”
“相亲的话还早。”锦儿说道，“事情要做得稳当，先别提相亲不相亲，最好找个机会，能让芹二爷看看人家小姐，也让人家看看咱们。你说我这个主意行不行？”
“行！”马夫人想了一下说。
“杨老太太的病好多了，我几时就把杨太太接了来打牌，让芹二爷闯了来，不就彼此都见着了。”锦儿又道。
“这个主意好，我们就听你的信儿好了。”马夫人道。
从锦儿回京，马夫人的心境一日比一日开朗，因为一切都可说是称心如意。
锦儿很快也有了回音，说杨太太很愿意结这门亲，欣然接受邀约，作为变通的相亲。挑的日子是农历五月二十五，那天不但是黄道吉日，而且如俗曲“鸳鸯扣”中所唱的，日子是个“成”。
曹雪芹这一回也与以前不同，在没有相亲以前，先就一处媒人说溜了嘴的地方大加批驳，将女家贬得不堪做配。这一次也许因为媒人是锦儿的缘故，曹雪芹颇为兴奋，而且作了坚决的承诺，只要杨小姐如锦儿所形容的那样，他一定旁无二心，怎么说怎么好。
“我看过皇历了，月底也是成日。到那天我亲自去看，不知道来得及来不及？”马夫人跟锦儿商量。
这是照旗下的规矩，马夫人到女家亲自去相亲，犹如六礼中的问名，看中了送一柄如意，或是赠一枚戒指、一支簪子，名为“小定”。女家到了那天，少不得要费一番张罗，所以马夫人须问：“来得及来不及”。
“有五六天的工夫，应该来得及。太太就预备过礼吧！”
过礼便是下聘礼，装点珍饰，买办羊酒。马夫人不愁无事可做，哪知正忙得起劲，预备动身进京时锦儿忽然来说：杨太太母女不能赴约，亲事缓一缓再说。平地起了波折，马夫人大失所望，不明缘故更觉烦闷。
“杨老爷出事了！”锦儿说道，“大前天得的消息，不知是一件什么案子，抚台指名题参，杨老爷一急，跟他老太太一样得了中风，来不及请大夫就不中用了，如今还瞒着他家老太太。”
锦儿又说：“杨太太也真可怜，老爷死了，还不能发丧，不能哭。你想想，那过的是什么日子。”
“杨家已经请了一位叔伯弟兄，赶到安徽料理去了。至于咱们家，我看，这门亲事是吹了。”
“难道是杨家有话，不愿意结这门亲？”
“恰好说反了，杨家是巴不得结这门亲。不过，我不能做这个媒。”
“为什么？”
“我不能替太太弄个累。”锦儿说，“您想，芹二爷一成了人家的女婿，养两代寡妇。听说杨老爷还有亏空，要是一追，不更是无穷之累？”
怎么了结此事，两人都无主意。锦儿正在房里独自思忖，曹震回来了，一见锦儿便说：“杨家的事，很麻烦，万不能结这亲。曹雪芹的亲事不必急。将来包在我身上，给太太找个才貌双全，又贤惠又能让曹雪芹得岳父家照应的儿媳妇。”
听到最后一句，锦儿先就皱了眉。“你啊”，她说，“一向就是用不着说的话，偏偏要说。”
话又谈不下去了。正在这时，秋月来了。因为锦儿以前和秋月一样的身份，关系一直很好。锦儿当即说道：“暂时不谈吧！好久都没有和秋月痛痛快快聊一聊了，今儿聊个通宵。”
听得这话，曹震正好自便，“你们姐妹们难得在一起，爱干什么干什么，我不打扰。”曹震说完，抬腿就走。
“怎么样？”秋月望着曹震的背影说，“看你们二爷这一阵子气色还不错。干点什么正经事哪？”
“能干得出什么正经事来，还不是陪那些贝子、贝勒、将军、国公爷什么的，变着花样找乐子。我劝他，回京五六年，也没有看他干出什么正经，成天陪那些大爷玩儿，会有出息吗？你道他怎么说？”
“你别问我，你说你的好了。”
“他说，陪那些大爷玩儿，就是正经。别看那些‘宝石顶子’，看上去个个是‘绣花枕头’，就要‘绣花枕头’才好。这话怎么说呢？他说，只要那班人一派上了什么好差使，就少不了他，那时候发财也容易得很。”
秋月笑道：“震二爷真是财迷心窍！”接着又问，“可有过这么样的机会吗？”
“有过。”锦儿答说，“那年有位福贝子派了陵差，我们那位二爷替一家木厂说合，承揽工程，分了3000两银子。倘或没有这一笔进项，这几年的日子，就不知道怎么过了。”
锦儿突然说道：“不谈了！谈起来勾起我的心事，咱们谈些有趣的事。”
有趣的莫如曹雪芹的心事，秋月问道：“杨家的那位姑娘，人才到底怎么样？”
“论人才可真是没话说。而且，模样也端正。”锦儿脸上又有惋惜的神色。
“你想吃点儿什么？”锦儿问，“趁早说，我好预备。”
“我想吃烧羊肉。”
“那好办，还有呢。奶卷呢？”
“奶卷倒也想，就是天热，甜得太腻。”
“不要紧！我有上好的普洱茶，还留着4两杭州的龙井，一直舍不得喝，今儿可要开封了。”
“唉！”秋月忽生感慨，“4两龙井还一直当宝贝似的！想想从前的日子，真连觉都睡不着。”锦儿没有接腔。
第二天，锦儿叫人到“羊肉床子”去买了一块烧羊肉，外带一碗卤汁拌面。晚上在院子里纳凉，一面喝龙井茶，吃枣泥松子奶卷，一面聊天。
“我想起来了，”秋月突然问道，“芹二爷还不知道这回事吧？’
“是啊！我要等你来商量，怎么告诉他？”
“对了！”锦儿又说，“看他明天什么时候来，就知道他对这件事是不是很关心。”
原来约了相看的日子，就在明天。倘或曹雪芹一早就来了，当然表示他对杨小姐极感兴趣。秋月的判断是，他决不会早来，说不定根本就把这个约会忘掉了。
锦儿与秋月忙了一上午，本来请杨家母女，是打算在馆子里叫一桌席，显得郑重些，如今原约取消，只为曹雪芹预备一顿饭，反倒费事了。因为曹雪芹爱吃的，大都是费工夫、讲火候的菜。
到得午初时分，还不见曹雪芹来，锦儿心里便有些嘀咕了，“可别让你说中了！”她说，“这位小爷忘了今天的约，让咱们白忙一阵，那就太冤了。”
“不要紧，中午不来，下午派人去接他。红煨的鹿筋，本来就差点儿火候，晚上吃更好。”
话还没说完，听得已有人声，一个是曹震，一个是曹雪芹。锦儿迎上去问道：“你们俩怎么会走在一处？”
“我到‘造办处’去办事，顺便就把他接了回来。”曹震向锦儿使了个眼色，“你告诉他吧？”
“震二哥说你有话要告诉我。”曹雪芹接口，“我已经猜到了。没有关系，你说好了。”
“你猜到了？”锦儿便问，“你猜到是什么事？”
“杨家的事吹了。”
锦儿仔细看了看他的脸色才说：“既然你猜到了，那就不必忙。先吃饭，回头让秋月跟你说。”
饭开在两面通风的穿堂中，家规犹在，只设两个座位。曹震兄弟刚扶起筷子，曹震的跟班高升来报，到了两个不速之客，都是内务府的官儿。
“这时候来，”锦儿在一旁咕哝，“也不知道吃了饭没有。”
“亏得今天有菜。”秋月帮着张罗，“震二爷会客去吧！留客人便饭好了。”
“好，好！我出去看看再说。”曹震披上一件细夏布的大褂，匆匆而去。
曹雪芹也就必得暂时搁箸，而且也穿上外衣。锦儿与秋月便重新料理杯盘，预备移席到厅上款客。
正在忙着，只见高升进来说道：“二爷要陪客人一起走，让我来取扇子、墨镜、荷包。另外说跟姨奶奶要一个盒子，里面要装豆蔻、藿香正气丸。”
“好了！”锦儿向秋月一扬脸说，“咱们可以舒舒服服地吃饭了。”
“真是皇恩大赦！”曹雪芹一面解纽子脱长衫，一面说道，“震二哥不在，咱们一块儿吃吧！”
于是打发了高升，曹雪芹坐回原处。曹家家规重，有曹震在，总不免拘束。
“有什么好酒？”他问锦儿，“昨儿晚上没有睡好，我得喝点酒，好好睡个午觉。”
“好酒有！不过，我得问你，你什么时候回学里去？”
“我今天不回去。”曹雪芹又问，“锦儿姐，你问这个干什么？”
“回头有话要告诉。如果喝了酒睡午觉，一醒要赶回学里，不就没法儿跟你谈了？既然你不回去，尽管放量喝。有南酒，有玫瑰露，有莲花白。”
“莲花白太辣，玫瑰露的甜味儿受不了。我喝南酒，最好是花雕，天气热，不必烫了。”
取来了酒，锦儿和秋月也都斟了一盅陪他喝。两个人暂时都不说话，只劝曹雪芹夹菜，等他吃得差不多，方由秋月开口。
“杨小姐的老太爷去世了。”
“啊！”刚说了一句，曹雪芹便打断了她的话，显得很注意地问，“怎么回事？是在安徽去世的？”
“是啊！如今这消息还瞒着她家老太太。杨老爷人是故去了，身后还有麻烦。”秋月接着将杨忠烈出事的缘由，约略说了一遍。
“这太惨了！家里还有风中之烛的老太太，看来迟早不保，一旦倒了下来，让她们母女怎么办呢？”
听得这话，秋月与锦儿不约而同地看了一眼，锦儿便说道：“原来是我做的媒，如今我要打退堂鼓了。这亲结不得，不然就是我害了太太。”
“那怎么谈得上？”
“怎么谈不上？你倒想，一成儿女亲家，杨家的老太太能不管吗？”
曹雪芹不做声，低下头去夹了一块粉蒸鸡，刚要送入口中，突然抬头说道：“就不是亲戚，也不能不管。”
“这是什么道理？”
“就算萍水相逢，遇到这种事，也应该尽力帮助，而况有此一重因缘。”
锦儿笑笑说道：“看起来你倒跟杨小姐有缘，也许天生你就喜欢那种样子的人。”
秋月说道：“凡事你也不能由着你的性子，因为亲事不是你一个人的事，你要为全家着想。”
“为全家着想，名声最要紧。原来说得好好的，只为人家遭了难，咱们就不提这回事了，不显得太势利吗？”
秋月和锦儿都没有想到，他会提出来这么一个理由，而且一时也辨不清这是正理还是歪理，只觉得正面不容易驳倒。
当然，要辩道理还得秋月。她想了一会说：“事情是两桩。譬如说，已经有了婚约，如今要悔约，仿佛嫌贫爱富似的，自然不是咱们家会做的事。可是八字不见一撇，还没有着手事情就变化了，这又有什么褒贬好落的呢？”
“话不是这么说，只要心一动，就是种了因，必有个收缘结果。何况，已经约了人家来相看，怎么说还没有动手？”
“好！我再请教，假如相看不中呢？”
“那是另外一回事。不过就算那样，彼此总还是有情分在的。”
说到这里，锦儿有了主意，很快地接口说：“对！买卖不成仁义在，咱们就照这个宗旨办事，当做相看不中。如今算跟杨家是久已相与的熟人，既然他家遭了不幸，照你的话说，应该量力帮助，送100两银子的奠仪，也很像样子了。”
这番话说得情理周至，办法也是干净利落，秋月佩服之余，笑着说道：“现在我才知道，强将手下无弱兵，把震二奶奶教你的本事，拿出来了。”紧接着又向曹雪芹说，“我看就这样子办吧！你看怎么样？”
“你们都这么说，我还能说什么。”
“我们的话又不是圣旨！”锦儿很大方地说，“你如果有更好的主意，就听你的。”
“没有！”曹雪芹话虽这么说，脸上却有怏怏不快之意。
秋月不愿意他受委屈，便又说道：“你心里有话，尽管说出来，怕什么！别闷在心里，闷出病来。”
“没有什么！”曹雪芹自怨自艾道，“早知如此，也用不着害我昨晚上大半夜不睡。”
“为什么大半夜不睡？”
“今天是‘会文’的日子，我得把一篇‘策论’写好了才能来，哪知道扑了个空。”
一听这话，锦儿“扑哧”一声笑了出来。
曹雪芹索性说：“不管怎样，让我见一见，行不行？”
“行！”锦儿答得非常爽脆，但又说，“这一阵子人家有了白事，不能出门，等她服满了我一定想法子让你看一看她。”
曹雪芹心凉了半截。父母之丧，照旗下的规矩，百日服满，要是以汉人的服制，三年之丧至少得一年以后才能出门。曹雪芹的这次相亲算是不幸夭折了。
禁闭之下的文学创作
官学学习的内容，自然跟在南方读家塾时没有两样，一天到晚死啃封建王朝官定的教科书“四书五经”，写刻板枯燥的八股文，以便为将来参加科举考试做准备。
曹雪芹总算熬到官学期满，在家人和亲朋的逼迫下，曹雪芹后来硬是被他们举荐做了贡生。按照一般封建士子读书仕进的阶梯，他应该进一步地去考取举人，然后再考取进士。
曹雪芹的叔父，他的祖母和母亲，也正是这样寄希望于他的。可是被抄家的沉重打击，变幻莫测的权势争夺，使他早已有点儿看破红尘，觉得荣华富贵有如浮云，转眼成空，腐败官场上无非是一群大大小小的骗子和强盗，他怎能与这些人为伍呢？
冬去春来，时序更易，一年又一年地过去。眼见得曹雪芹的年纪越长越大了，家里人都为他的前程着急。
特别是他的叔父，对于他不求上进，于封建礼法多有怪论的不安分行为，甚为忧心和恼火，生怕这样任其发展下去，会闹出于宗族家庭更为不利的事体出来。
于是，对他的管束日见其严厉了，如限制他读杂书，不让他随便外出郊游等。但是，有限制就会有反抗。曹雪芹对于他叔父喋喋不休、滔滔不绝向他宣讲的什么程朱理学，仕进功名一套，真是听得腻味极了，也嫌恶极了。有时听得实在太厌烦了，他便不免顶撞两句，这就更加深了这对有着特殊的叔侄关系的两人的矛盾，只是还没有达到总爆发的地步。
郁闷总得有个排解。曹雪芹把读圣贤书、求功名置诸脑后，却倾心于吟诗作画、赏花舞剑、酌酒听曲。恰好，他在景山官学的时候结识了几个像他一样喜欢听曲看戏的朋友。
而景山观德殿西北角，有一条巷子叫苏州巷，历年苏州织造府为宫廷选送的优伶就都住在那里。苏州戏班演昆曲又最著名，曹雪芹得空约朋友一道，私下到这儿来。
先还只是看看戏，听听曲，厮混熟了，有时便作为票友客串演戏粉墨登场。乾隆时有人如此记述他：曹雪芹“不得志，遂放浪形骸，杂优伶中，时演剧以为乐。”
一次，一个来自江浙的戏班子在吉祥戏院演出江南戏曲《梁山伯与祝英台》。他们因为来自金陵，所以都知道京城里的曹家是连任过60多年的江宁织造和苏州织造的世家，喜欢听南方的戏曲，所以开演首日，就送帖子到曹家居住的西城，盛情邀请他们全家来听戏。女眷当然是不会去的，于是曹雪芹就随着家人一起去了。
梁祝的故事，自1000多年前的唐朝就开始流传了。明朝万历年间的唱本《梁祝》以及《同窗记》、《相别回家》等，就已经有了戏曲的草本。到清朝时曹雪芹所看到的《梁山伯与祝英台》，已经是一部有头有尾的非常精彩的戏剧了。祝英台女扮男装，为的是寻求男女平等，女子可与男子一样在书院里习书学文，可以反抗传统的“父母之命，媒妁之言”，追求真正的爱情……戏台上祝英台的一言一行，与当时曹雪芹的思想是多么合拍啊，他深深地被她迷住了……
扮演祝英台的戏子名叫子都，艺名“豹官”。他的名字起得威猛，人却生得细皮白肉，个子瘦长像个女孩儿一般，所以特别适合担当戏曲里的花旦。
曹雪芹约豹官在台下相见，谈得十分投机，才几天工夫两人便已经好得有点难分难解了。
一日，曹雪芹约了豹官，一起参加一个八旗子弟的聚会。曹雪芹高兴，跟豹官合作，在酒桌间合唱了一段《楼台会》。曹雪芹扮山伯，豹官演英台，两人竟是唱得丝丝入扣，将那酒楼里所有的食客通通吸引了过来。
随后曹雪芹又开怀畅饮，喝了不少水酒，渐渐地像是有点醉了，便想抽身而退。刚走到廊檐下，那豹官紧跟出来，将他扶住，问：“仁兄，怎样了？该不会醉倒吧？”
曹雪芹见豹官如此相惜，更是留恋。他担心豹官南归之后，人地两隔，无法见面，说不定日子一长就将自己忘记了。这么一想便就伤感起来，一时竟不知怎样才能留住这样的好朋友。
后来一想有了，随即从腰间解下一块护身物——这是一件家传的宝贝，递到豹官手上，道：“我没醉，只是高兴，想与贤弟单独待一会儿，多说会儿话。这件小东西，可是我的命根，你要小心收好了！”
豹官接过，见是一块用上好翡翠雕成的释迦牟尼菩萨头像，就有点吃惊，道：“如此贵重的东西，在下怎敢接受？还是你自己随身佩戴着的好！”
曹雪芹一听便有点着急，连声说：“怎可以如此说，怎可以如此说！”豹官见曹雪芹急得脸都红了，便不再推辞，于是从衣袖中取出一把折扇，递给曹雪芹。
曹雪芹见此折扇正是豹官在台上唱祝英台时所用的那一把，高兴得不得了，将它收下后也随手塞进自己的衣袖中。
曹雪芹和这些优伶的交际，让他更加了解这类艺人的生活遭遇，为他日后《红楼梦》中人物的塑造上提供了不少素材。《红楼梦》中贾宝玉跟优伶琪官交往的描写，大概就源自曹雪芹和豹官的交流。
没有不透风的墙。这种混迹戏班与优伶为伍的放浪行为，终于有一天被家里人知道了。
这下曹家可炸了锅，从他的叔叔曹頫到母亲马氏，都几乎被气昏了头。连亲戚族人也同声一词地指责他，骂他“辱没门风”，太不知长进，简直视他为曹家的无耻败类、混世孽种！
《红楼梦》开卷第一回，有一段抒发作者愤懑的话：“背父兄教育之恩，负师友规谈之德，以至今日一技无成，半生潦倒……”
这些话，切切实实包含着作者的一段极为痛苦惨淡的经历。父兄、师友，将给予他以怎样的冷漠与惩处啊！
果然，他的叔父已经对他绝望，视他为皇朝、宗族的叛逆者，要像对付罪犯一样，对他加以禁锢了。家里人商量了一个办法，腾出一间孤零零的空屋子，把曹雪芹关起来，让他坐了禁闭。
在封建社会里，坐禁闭非同小可，曹雪芹无异于成了一个冒犯封建纲常伦理的犯人。清代皇帝管教那些不安分、怀异端，喜欢生事的本家宗室，就常常使用这种恶毒的惩罚手段。严重的在高墙圈禁，轻一些的在家单室禁锢，有的竟至被折磨得精神失常，成了疯子。
看看曹雪芹所写的《红楼梦》第三十三回贾政如何教训他儿子宝玉的吧！先是“一迭声”地喊：“拿宝玉！拿大棍！拿索子捆上！把各门都关上！有人传信往里头去，立刻打死！”
这里所说的“有人传信”，是指贾政怕贾宝玉的奶奶得到消息后，会亲自出面来为宝玉说情，这样他就无法发威，也就无法达到好好教训他儿子的目的了。因为在他眼中，儿子在外流荡优伶，表赠私物，在家荒疏学业，实在是太不求上进、太不听话，行为也太荒唐了，所以他不让别人插手，只是喝命：“堵起嘴来，着实打死！”
贾政一声令下，那些小厮们便就“不敢违拗，只得将宝玉按在凳上，举起大板，打了十来下”。就这样贾政还嫌打轻了，一脚踢开掌板的，自己夺过大板来，又咬着牙狠命盖了三四下，直打得贾宝玉由臀至腔，或青或紫，或肿或破，竟无一点好处。
真是声色俱厉，好厉害啊！要不是后来贾宝玉的妈妈和贾宝玉的奶奶闻讯来救，宝玉这讨债儿子差一点被他父亲贾政打烂屁股！
当然，这是曹雪芹笔下所写的一幕。而当年的曹雪芹，也几乎是为着这同样的原因——“在外流荡优伶，表赠私物，在家荒疏学业”，被他叔父罚关了足足3年的禁闭！
事情的起因，是因为那日曹雪芹与一帮朋友与戏子豹官在一起喝酒，后来曹雪芹与豹官在廊下又互赠礼物的情景，恰巧被曹雪芹叔父曹頫在内务府当差的一位同僚瞧见。
曹雪芹没看见那位老伯也在同一家馆子宴请朋友，而那位老伯却注意到了。但当时那位老伯却既不打招呼，也不声张，只是在事后才悄悄地与曹頫嚼舌根子。
曹頫听后，当时脸上就有点挂不住，因为他虽然知道儿子平日不喜欢读经史子集这些正经书，只喜欢读野史小说，不爱写八股文章，却热衷作诗填词兼画画，却并不了解他在社会上有些什么作为，如今知道他竟与这些戏子混在一起，岂不火冒三丈！
那时候，戏子在社会上的地位是非常低的，几乎和要饭的、妓女一样，是属于下九流的行当。一般人若与他们交往，就已经被认为是很不光彩的事了，更何况八旗子弟。
他们自认为高人一等，是构成整个封建清王朝的社会的中坚力量。有这样身份的人降格去与戏子交往，那不是自辱门庭吗？因此，曹頫是绝对不会放过他的。
那时候曹雪芹的奶奶已经去世，他母亲也不会有他在《红楼梦》中所写的王夫人那样的能耐，所以，是不太可能有人来救他的。更何况，他又确实是将那一件祖传宝贝丢了呢！
他的叔叔曹頫自以为这样一来，就可以把曹雪芹制服了，甚至指望会有一天他回心转意，向家人悔罪。
为了严加管束，除了门窗上锁，派人监守外，还采取了所有能做到的一切斩断曹雪芹尘缘的办法。
在这间空房子里，除了一桌一椅和一张眠床，所有的杂书一概搜索净尽，什么《全唐诗》、词曲小说，甚至包括他祖父的《楝亭诗钞》在内，通通都不许看。
就连他平日形影不离的一支心爱的箫管也被没收。只给他放了一套“四书五经”，要他面壁反省，孤灯伴影，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。另外，特意放有纸、墨、笔、砚，那是要他多多练习写八股文章，以便有朝一日能去科场应试。
清人赵烈文在《能静居笔记》中有一段记载，说曹雪芹“素放浪，至衣食不给，其父执某钥空室中，3年遂成此书”。
这是怎样难挨的1000天啊！窗外春去秋来，花开花落，室内四顾高墙，日日如坐枯井。他哪有心思与兴致去读“四书五经”这些所谓圣贤书，恨不得生出翅膀来，冲出这铁屋子，飞向那宽阔自由的蓝天。
他喜欢骆宾王的诗，面对幽闭的小窗，不禁吟唱起《狱中咏蝉》这首名诗：
西陆蝉声唱，南冠客思深。
那堪玄鬓影，来对白头吟。
露重飞难尽，风多响易沉。
无人信高洁，谁为表余心！
每当春燕呢喃，或秋蝉鸣唱，他便会回忆起少年时代在江南度过的那些明丽温馨的岁月。秦淮河畔的楼馆，寒山寺里的钟声，祖父大书库里林林总总的藏书，祖母“萱瑞堂”堂堂皇皇的匾额。
更有那些见到的，听来的人间奇案，关己的、不关己的家事纠纷，吏治的黑暗，官场的腐败。
穷苦百姓的被盘剥、勒索，柔弱女性的被侮辱、蹂躏，小说里读过的生动曲折的故事，舞台上看过的离合悲欢的场面……这一切一切，像一幕幕生动的活剧，在脑海里映现、演化、组合、叠印。情节渐次明晰、集中起来，人物的音容笑貌也越来越加鲜明，真真要呼之欲出了。
他研好墨，蘸饱笔，日日埋头，奋笔疾书，要把这景、这情一股脑儿写出来。写到畅意处，禁不住发出琅琅笑声；写到悲凉处，他又会像孩子一般地“呜呜”哭出声来。他真是如痴如狂，醒如梦中，梦恍若醒，到了废寝忘食的地步。
叔父等人见他天天伏案写字，还以为他已经回心转意，在刻苦读“四书五经”，写八股文呢！
其实，曹雪芹要写出的是他积郁胸中多年的情绪，一个封建大家庭的兴衰荣辱。曹雪芹要把它写出来，只有让更多人看到一个封建家族的兴亡，才能让那些迂腐的书生们从封建思想的禁锢中解脱出来。《风月宝鉴》传奇小说就是这样产生的。
这本书也是《红楼梦》的初稿。后世影响深远的《红楼梦》就是在《风月宝鉴》的基础上创作得来的。
他以他的笔，传出了他的心声：这个世道已经到了它的末日，天之将倾，补是补不了的。它让你透过风月场中的情债孽海，看到这个时代、这个社会患的已是不治之症。
禁闭，是不中用的。能禁锢住一个封建“叛逆者”的肉体，却永远禁锢不住一个封建“叛逆者”追求自由、平等，呼唤挣脱羁绊、回归人性的心！
家道彻底走向衰落
事实上，不管是曹雪芹愿意也好，不愿意也罢，曹頫关他的禁闭也好，放任自流也罢，反正他们曹家因为受到一场大变故的牵连，已经再次，也是最后地宣告彻底败落了！而且，再也不可能有中兴家族的希望了。曹頫自顾不暇，哪还有心思来管曹雪芹！？
那么究竟发生了什么事，让曹家再度遭难呢？那一场大事故，发生在乾隆四年。前面说过，康熙老皇帝本来是想传位给皇太子胤礽的，由于胤礽自个儿不争气，其“皇太子”的身份中途两度被废，因而未能顺利接上班，却让其四弟胤禛得胜，当上了雍正皇帝。也就是说，胤礽、胤禛本是同根生的亲兄弟，现在因为大家都争着想当皇帝，却成了不共戴天的死敌了。
雍正只当了13年皇帝就死了，接着是他的儿子弘历接班，弘历就是当年的宝亲王。弘历聪明伶俐，深得康熙和雍正的喜欢，在雍正去世后，遗诏指定弘历当了乾隆皇帝。
胤礽在他的弟弟当上皇帝之后的第二年就不明不白地死了。他死了，但他的儿子弘皙还活着，只是再也当不成皇帝了。
这也就是说，弘历、弘皙本是一对嫡亲的堂兄弟，他们本来应该是真正的至爱亲朋啊！可是现在呢，旧恨加新仇，他俩又成了不共戴天的世仇了。
弘历当上皇帝之后，为政显得比较宽大、平和。这一方面可能是出于他的本性，另一方面，当然也想借此缓和一下历年留下来的兄弟情仇。
不料这么一来，让弘皙他们这一帮世仇却认为是有机可乘了。于是他们蠢蠢欲动，经多方的策划、密谋、拉帮结派，到乾隆四年，以弘皙为首的一场谋反行动便爆发了。结果当然是以弘皙他们的失败而告终，弘皙等人都被革去了王爵。
第二年，又有庄亲王胤禄的儿子乘乾隆去外地秋猎之机，密谋刺杀，但由于皇帝出巡的警戒，也就是安全保卫工作，做得极其严密，又没成功。好了，这回叛党全完了。
弘皙虽被从宽处理，但还是被关进了景山东果园那边的高墙里，永远圈禁，生不如死。也就是说，弘皙他们这回可真正是永无出头之日了！
但皇室内部的这种你死我活般的激烈争斗却与曹雪芹家关系密切。曹家虽为家奴，但在清朝当差60多年，尤其祖上因为有太夫人当过康熙老皇帝的保姆，在金陵时又多次接待康熙皇帝南巡，一切都说明他们曹家也是有身份的人家。其亲戚又都在皇朝做事，所以真正是“一损俱损，一荣俱荣”，是怎么也脱不了干系的。
在此案发生的前一年，曹贵人已经被废。曹家在皇宫内的保护伞彻底倒下了。王公贵族中的保护伞也纷纷倒下：傅鼐因犯大错丢官、坐牢，不久就病死在家中。在此案发生的后一年，被废的老平郡王讷尔苏去世。
曹家人再也没人肯出面提携了。随着一场又一场政治斗争风暴的袭来，曹家的社会地位、经济状况更加恶化，曹家家族的最后一点门面再也难以维持，只有化整为零，各自分家过活。
而年已20多岁的曹雪芹，马上面临的就是人生的又一次考验。他的家族衰败了，他因此逐渐穷困潦倒起来。
